获宠有绝技：慈禧如何在六宫粉黛中脱颖而出
后宫争宠之战历来，风云突变。帝好色又多情，后宫佳丽无数，却无固宠，后宫人人自危，夺宠之争更加激烈。后宫等级森严，皇后之下还有一个皇贵妃，两个贵妃，四个妃子，六位嫔，贵人、常在、答应无定数。要在六宫粉黛中脱颖而出，美貌和智慧不可或缺。
后人见到的慈禧照片往往干瘪皱巴、难以入目，但这些照片都是慈禧年近七十岁时留下的，二八年华的慈禧却美艳动人。试想好色而的咸丰帝又不是雄才伟略的，怎么可能像齐宣王一样勉为其难去宠幸只有智谋、没有美貌的钟无盐?
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慈禧少女时期，每次出外游玩时，见过的人都忍不住驻足侧目，都说她就像天仙下凡一样漂亮迷人。慈禧晚年常常炫耀说，年轻时宫里人都说她长得漂亮，大家都忌妒她。做过慈禧近两年女侍官的德龄，在她的书中如此描绘慈禧的外貌：“当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的;就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧!”
美国女画家卡尔，三十年(1904)八月入宫为慈禧画像，与慈禧朝夕相处九个月，将自己的亲见亲历，记录于《慈禧写照记》中。在书中她写道：“我看眼前这位皇太后，乃是一位极美丽极和善的妇人，猜度其年龄，至多不过四十岁(其实慈禧已年近七旬)，而且其性情佳丽姣好，使人一见便生喜悦之情。”“身体各部分极为相称，美丽的面容，与其柔嫩修美的手、苗条的身材和乌黑光亮的头发，和谐地组合在一起，相得益彰。太后广额丰颐，明眸隆准，，口唇宽度恰与鼻宽相称。虽然其下颔极为广阔，但丝毫不显顽强的态势。耳轮平整，牙齿洁白得如同编贝。，姿态横生，令人自然欣悦。我怎么也不敢相她已享六十九岁的大寿，平心揣测，当为一位四十岁的美丽中年妇女而已”。
西方作家I・T・赫德兰在《一个美国人眼中的慈禧太后》一书中写道：
慈禧太后身高中等偏低，但她穿的鞋鞋跟很高，有的高达六英寸，再加上她穿的式服装，从双肩垂落下来，所有这些使她看上去浑身透露着帝王气度……她的体形非常完美，走起路来步履轻快，体态优雅，而且单从身体外表来看，她的的确确是一个魅力非凡的女人，与她皇太后的身份非常相称。
她的容貌说不上是，但她精力充沛，充满活力，十分令人愉快。她的肤色稍带橄榄色，黑黑的睫毛下是一双漆黑的眼眸，这让她的脸颊光彩照人。在她漆黑的双眸里，时而带着微笑，时而闪过一丝愤怒。
但受封为兰贵人以后，慈禧并没有成为独宠专房的后宫嫔妃，竞争压力依然极大。后宫与慈禧争宠的仍有不少，以娇丽温顺获宠的云嫔、以柔媚著称的丽贵人和以姿容取胜的玫常在同样深受咸丰帝的宠爱。云嫔武佳氏是咸丰帝称帝前的宠妾，姿容超群，是一朵温顺如水的解语花，与咸丰帝情谊深厚，咸丰称帝后对她宠眷不衰。丽贵人、玫常在和慈禧同年选秀进宫。丽贵人艳若桃子，病如，最爱撒娇弄嗔，娇媚时柔若无骨，嗔痴时玉骨铮铮，自选秀入宫以来，是咸丰帝的最爱;玫常在徐因出身低微，颇有心计，总能带给咸丰帝新鲜和刺激，不久把她晋升为贵人，但她妒忌心重，因而咸丰帝对这位精灵古怪的美人总是又爱又恨。
慈禧每天都花大量的时间将自己装扮得娇俏可人，宫中内外都薰香缭绕，每晚她希望看到敬事房的走入她的房间，给她带来侍寝的好消息，但大多时候，实在是分身乏术，她只能伫立窗前，听丽贵人或玫常在宫中的，暗自垂泪到天亮。如果他偶有临幸，她便，使尽，让他感受她的渴望和热情。可皇帝真的太忙，她也厌倦了这种反反复复的失望，她需要的是独宠。环视后宫，慈禧不是最美的，也不是最娇媚的，如果要集三千宠爱于一身，必要时要出手又快又狠，有时还要学会等待机会的垂怜。
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慈禧在残酷的后宫竞争中，渐渐变得冷静和成熟。她开始听从宫人建议，每日饮“驻香露”，使自己渐渐玉体溢香;她听从御医建议，用鸡蛋清敷面，让皮肤柔软有弹性;她让近侍从宫外采来人奶，天天用人奶沐浴，不久后通体细滑白嫩，肌肤宛如初生婴儿;用宫中特制的玉容散化妆，使面容珠圆玉润;她还偏爱中国的各种养生秘方。由于保养有方，二十出头的慈禧少了刚入宫时的那份青涩，多了一份成熟女人的风韵和妩媚。
在不断提升女性魅力的同时，这位刚离开长辈庇护的女孩表现出了超乎常人的竞争能力。她是天生的手，在这小小的后宫里，她潜在的政治才能得到充分的练习机会。她发动了身边所有的宫娥太监，散尽钱财，四处贿赂，安插眼线，俨然组成一个宫内小社团，而她就是这个团体的首领。
他们刺探情报，对咸丰帝每天宠幸的妃嫔;她指使人陷害宠幸正浓的玫贵人，令咸丰帝误以为玫贵人在慈禧的点心中下毒，咸丰帝一怒之下将她降为常在，再降为宫女。可咸丰帝对她意犹未尽，几天后再见她时，她的泪眼让他怜香惜玉的柔情倾泻得一塌糊涂，他对她的宠爱有增无减。这让慈禧感觉失败透顶，可正是她可贵的品质，她很快收拾心情，等待再次伺机而动。丽贵人一直是个聪明的女人，慈禧的所有伎俩在她面前都不管用，咸丰帝太爱她了，慈禧还需要经验和等待机会。慈禧用蛊惑罪陷害云嫔，云嫔被打入冷宫，又气又急，不久后悬梁丧了芳魂。
后宫里都不是善善之辈，此时的慈禧虽渐渐略占上风，但真正的转折还是到了咸丰四年(1854)。丽贵人怀上龙种，这事很快传遍宫廷内外，咸丰帝为了保住龙脉，让丽贵人安心养胎，将目光投向了后宫中那群急不可耐地等待临幸的嫔妃们。可此时的咸丰帝被政事扰得，他需要一朵解语花。慈禧风韵十足，闲时一盏古灯、一卷青书，已经把她熏陶得一举手一投足都有知性女人的魅力。美貌的女人如果聪明而知性，便像磁场一样具有强大的吸引力，本是后宫宠妃的慈禧成了皇宫中新的妒忌中心。在这个小小的皇宫里，暗影是如此深厚，而皇帝是唯一的光源。她很享受这个过程，多年后她炫耀道：“我进宫以后，先帝很宠爱我，对其他人几乎都不看一眼。”咸丰四年(1854)，慈禧被晋封为懿嫔，在荣华富贵的道路上迈进了一大步。
自从受到帝宠后，笼罩心头的乌云终于散去，突然间她鲜花盛开、通宵怒放，就像久旱的树苗忽逢甘霖。她的这种快乐感染了皇帝，虽然他在女人身上的兴趣广泛，但他觉得慈禧，他像一只殷勤的蜜蜂一样围绕她欢快地起舞。
每天晚膳过后，敬事房的太监会端来“膳牌”，牌头漆成绿色，牌正面书写后妃姓名及简单履历，皇帝对谁中意即翻下谁的绿头牌。慈禧每晚都会焚香沐浴，精心地梳洗一番，等待皇帝的召幸。自咸丰四年(1854)以后，大多数时候她都不会失望，敬事房的太监会来传话。慈禧脱光衣物，躺进太监备好的大氅里，收拾停当，太监领旨进来，扛往皇帝的寝宫。据说这种裸体入宫侍寝的制度是帝以后形成的。传说雍正帝之所以驾崩，是被一侠女所刺，所以后来皇帝每次召幸嫔妃都要裸体入宫，以免怀挟利器。太监把慈禧背入皇帝寝宫后，卸去氅衣。慈禧从皇帝的脚端钻入衾中，不免一番云雨。近侍太监照例在寝宫外候两个小时后，高呼时间到，皇帝必须回答，如此反复三遍，按例应把慈禧送到隔壁暖阁入睡，以保持咸丰帝的体力。随侍太监还会问留不留，皇帝如果说“留住”，记档太监便详细记录时日，以便作日后备胎的证据;如果皇帝说“不留”，则立即对该嫔妃施行避孕。咸丰帝的妃嫔都不会采取避孕措施，因为咸丰帝急于获得子嗣。咸丰帝总是会把慈禧整晚留侍身边，枕香卧软而眠，直到。
皇后，即，比慈禧年轻两岁，但严守礼法宫规，即使到了酷夏也将自己包裹得严严实实，洗浴时不许旁人侍候，人前人后对皇帝都是礼敬有加，咸丰帝对她也十分敬重，然而夫妻生活方面却对她“敬而远之”。
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慈禧的狡黠多谋、工于心计令她十分不安，曾劝咸丰帝不要选她入宫，但咸丰帝。慈禧专宠后，咸丰帝“春宵苦短日高起，从此君王不早期”，皇后虽然历来不受宠爱，但妒忌几乎是女人的天性。皇后毕竟是六宫之主，有规劝皇帝勤政的义务，也有督促妃子守规矩的权力。皇后见几次劝说无效，决定以祖宗法制来威慑咸丰帝，先是派了心腹太监摸清底细，次日清晨，便叫太监在慈禧的储秀宫外诵祖训，咸丰帝一听祖训便披衣起而跪听。时间久了，咸丰帝便不再夜夜专宠，但皇后一放松，又故伎重演，皇后又，这下惹恼了咸丰帝，对着太监一顿训斥，满腹委屈的太监一倾诉，让皇后颜面扫地，皇后决定亲自出马。咸丰五年(1855)的一日清晨，皇后亲自到储秀宫外跪诵祖训，吓得咸丰帝立马起身上朝。皇后起驾回坤宁宫，传慈禧同往。慈禧吓得，身边少了护身符，不得不任凭处置，皇后在宫中对进行了她一顿严厉的训斥，并下令拉出去杖责。咸丰帝上朝后，回想皇后的，根本无心朝政，退朝后急往坤宁宫救美，慈禧这才免了一顿杖责之苦。受了委屈的慈禧回宫后地一阵撒娇，令咸丰帝更加宠爱备至。
此事之后，慈禧自知自己名位不济，收敛了许多，也懂得了要时常逢迎皇帝之余对皇后也曲意奉承。咸丰帝赏赐了名贵物品，她不时拿来孝敬皇后;她变得谦卑有礼，会用讨好和哄骗皇后;她不再日上三竿还和咸丰帝偎在温柔乡里，不但敦促咸丰帝及时处理朝政，她还经常从旁协助。这些转变让皇后的心情由雨转阴，也为她的独宠减少了许多阻力。
慈禧虽然以美貌获得了咸丰帝的格外垂爱，但环视后宫，处处都是婀娜多姿的身影，慈禧知道，在众芳吐艳的后宫想要固宠，不善于审时度势，邀媚惑主，很可能就是后宫角逐的牺牲品。冷静睿智的慈禧决定主动出击，击败群芳，独占鳌头。
咸丰帝时已是晚期，由于承平日久，帝王们早已失去了先祖们的励精图治和雄才伟略。日渐腐朽的政局、日渐萎靡和懒惰的皇帝，给皇权旁落提供了滋养的土壤。懦弱而无能的咸丰帝面对破败的祖宗基业，一味寄情声色，最终挖空了自己，狡黠多智的慈禧成了他身边的。
咸丰帝即位之初，从帝手上接过来的江山已经是的封建末世，积贫积弱的政治局面，加上内忧外患不断，国家每况愈下。咸丰帝即位的第八个月，在广西金田宣布起义。太平军自出金田后连战连捷，咸丰三年(1853)太平军攻入南京，改南京为天京，定为国都。太平军起义历时十四年，遍及十八个省，江山沦入敌手。清兵，战事快报雨片般飞往北京。长江太平军未靖，捻军之乱更是乘势而起，北方十多个省点燃星星之火，情势危及京城。内乱未平，外患又起。咸丰帝即位三年后，英法联军又生事端，发动第二次鸦片战争。英法联军占广州，趋天津，突破京城，将百年皇家园林焚于一炬。
面对如此艰难而复杂的局势，咸丰帝感到力不从心，捉襟见肘。太平军沿长江而下时，清军一溃千里，咸丰帝寝食难安，的湘军成了对付太平军的唯一劲旅，但咸丰帝又顾虑重重，一筹莫展，他害怕地主势力坐大，于清廷不利，对湘军有功不赏，有罪必罚，征战各地不给人事、财政大权，致使湘军一再贻误战机。面对英法联军的肆意挑衅，咸丰帝既没有政治家的韬略，也没有军事家的远谋;既没有到底的决心，也没有讲和的勇气，在和战之间举棋不定。战争爆发前夕，他还在圆明园大肆庆祝他的三十寿辰。当英法联军突破大沽口、攻占天津后，他却束手无策，与嫔妃们在圆明园，并率领群臣嫔妃“北狩”热河。自咸丰三年(1853)开始，咸丰帝知道大势已去，难以挽回，于是，即位之初的那股励精图治、锐意进取的劲头早已烟消云散。军情奏报总是堆积如山，咸丰帝刚通宵达旦地阅完，第二天又一批奏章堆积案头，大臣们还不时来催问，这让原来瘦弱的咸丰帝心力交瘁。
咸丰帝批览奏章时，时常会携带宠爱的妃嫔同往，以解寂寞和疲乏。但皇后贤德忠厚，不善言词，对政事从来;云嫔、丽贵人、玫常在等不过是艳丽的花瓶，忙于，对政事提不出过多建议;唯有慈禧，她是后宫中唯一一位懂满汉两种语言，并熟知上下近五千年历史的妃嫔。她胸怀丘壑，虽然深居后宫，但不少建议都能切正时弊，获得咸丰帝的认同，还不时有精辟分析、正确对策，有时让咸丰帝都自愧不如。慈禧善于，洞悉人性，一向不许后宫干政，咸丰帝也不例外，所以虽然常常侍立在侧，她只是默默地替他摊开奏章，端茶研墨，如果咸丰帝不主动提问，她绝不建一言，不多一事。咸丰帝对这个善解人意的美人更加宠爱和信任，御览奏章时不时携她同往。耳濡目染，慈禧对奏章处理也看出了些门道，所有的奏章军机处都会按类分好，并提供处理建议，一般奏报皇帝只需批“知道了”之类的语言，重要的军情奏报皇帝可以选择其中某种建议，也可以批上自己的意见。自咸丰四年(1854)，慈禧成了咸丰帝的心头最爱，时，两人不免打情骂俏。咸丰帝知道她书法端正，便让她在奏章上代写一些简易字词，如“知道了”、“再奏”等等。慢慢地，咸丰帝会在疲惫时犯懒，把简易奏章挑选出来，要慈禧代写，自己从旁指点，慈禧总能做得让他满意。
再后来，他对她的信任与日俱增，连指点也免去，自己干脆在一旁闭目养神。
咸丰帝的懒惰和日益繁重的行政任务给了慈禧越来越多的契机。慈禧在行政上本有天分，家庭教育和后天兴趣又让她。
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慈禧从四岁开始，父亲就为她请了家庭教师进行课读，学习满文也学习汉文。慈禧自己对文史、、绘画都很喜欢，到六岁就能用满汉两种语言流利地背诵三字经、、千字文，包括唐诗宋词了，八岁时开始练习书法，还颇有些心得。不过满族女子学，全不为功名利禄，不过点缀应景，修养性情。慈禧虽然聪明且读书用功，于读书上却天分不高，练了多年，字总是歪七竖八，不成字样。有一次，父亲甚至动怒，拿起戒尺打她的手，把她的手打得肿了好些天，连吃饭都困难。这顿打没有白挨，慈禧于读书习字上更加努力，这为她此后为咸丰帝协理朝政提供了前提。
慈禧的决断能力在少女时期就有表现。慈禧十二岁时，祖父因为一桩户部亏空案牵连入狱。飞来横祸让慈禧一家，父亲顿时措手无策。慈禧建议父亲变卖家产，向亲友告贷，想方设法筹款，先救祖父出狱。年幼的慈禧随父亲拜访亲友，上下打点，因为她聪明伶俐，能言善辩，总能说服亲友接济她们，最终花了一年多时间，凑足了资金，赎出了祖父。父亲备感欣慰，逢人便说：这个女儿，可以当儿子使。亲友也直夸她能干，能当大任。
慈禧入宫后仍然天天以读书、画画自娱。她的草书和兰竹后来在宫中受到追捧。慈禧尤其是爱看些历史典籍，自入宫开始，即使是酷夏，一怀凉茶，一把折扇，她独立窗前，坚持不辍阅览前朝典故、近朝人物，渐渐对为政得失有了一些感慨和认知。这在“女子无才便是德”的晚清，在忙着涂唇描红的后宫，慈禧的行为绝对算是惊人之举。
术业有专攻，慈禧虽然机敏善变，学习刻苦，但于文化上一直水平不高。
保存至今的唯一一份慈禧手书，是一份罢免恭亲王职务的上谕，全篇二百二十四个字，错别字达十一个，且语句也不是很通顺。当然她的楷书是临过帖的，说“书法端逆”，不算为过。
咸丰六年(1856)之前，慈禧虽能批阅一些简单的奏章，但都不过是代笔，咸丰帝虽无能却不昏聩，他只会允许慈禧在自己的眼皮底下做一些的琐事。望着日渐破碎的山河，日渐繁重的政务，为了逃避现实，他渐渐沉湎酒色，朝政大事也逐渐被耽误。奏章渐渐堆积如山，他既不愿交给后妃，也不愿交给权臣，最终还得自己亲自出马。如此反复，让他烦不胜烦。