水豚是什么
水豚是一种半水栖的食草动物，也是世界上最大的啮齿动物。躯体巨大，体长1-1.3米，肩高0.5米左右，体重27-50千克，体粗笨，头大，颈短，尾短，耳小而圆，眼的位置较接近顶部，鼻吻部异常膨大，末端粗钝，雄性成体的鼻吻部有一高起的裸露部位，内有肥大的脂肪腺体，上唇肥大，中裂为两瓣。前肢4趾，后肢3趾，呈放射状排列，趾间具半蹼，适于划水，趾端具近似蹄状的爪，雌兽有4对乳头。
栖息于植物繁茂的沼泽地中。多以家族集群，每群不超过20头。喜晨昏活动，但由于人类的猎杀，多转为夜间活动。不挖洞穴。植食性。性喜静，行动迟缓，但遇到危险则迅速跳进水中逃跑。善游泳和潜水。每年繁殖1次，产2-8仔，初生仔重约1千克。寿命8-10年。主要天敌为美洲豹和鳄。皮下脂肪含碘量较高，可做药用。
主要分布在南美洲的巴西南部、玻利维亚、阿根廷北部、哥伦比亚东南部、委内瑞拉和巴拉圭。
形态特征
水豚头体长106-134厘米，肩高50-62厘米，重量35-66千克。雌性略大。它们在外表上很像超大型的豚鼠。水豚是游泳好手，趾间有小蹼。前足四趾，后足三趾。年幼的水豚体色要比成年水豚淡上许多。
水豚毛发粗而稀疏，体背从黄棕色、红褐色、深褐色至暗灰色，腹黄褐色，脸部、四肢外缘与臀部有时有些黑毛；体粗笨，头大，颈短，尾短，耳小而圆，眼的位置较接近顶部，鼻吻部异常膨大，末端粗钝；雄性成体的鼻吻部有一高起的裸露部位，内有肥大的脂肪腺体；上唇肥大，中裂为两瓣；前肢4趾，后肢3趾，呈放射状排列，趾间具半蹼，适于划水，趾端具近似蹄状的爪；雌兽有4对乳头。无犬齿，尾巴退化，只留下一点痕迹，所以也被称为“没尾巴的大老鼠”。
水豚身体含有大量脂肪组织，使它在水中有一定浮力。该水豚经常像狗一样坐在它的臀部上，但是与许多其他的啮齿动物一样，无法用其前肢抓取食物。
雄性水豚的鼻子顶部通常具有比雌性更发达的臭腺区。这个高耸的肌肉被称为Morillo，黑暗、赤裸，可以分泌出大量白色粘稠的液体，被认为具有参与信号支配的地位。除了使用香味，水豚还通过各种发声，包括咆哮、轻微的嘶声、报警口哨和咽喉呼噜声给幼仔发出的信号。
栖息环境
栖息于各种接近水面的低地，河流、湖泊、热带雨林、沼泽、半咸水湿地、季节性淹没草原和稀树草原。适合的水豚生存的具有一定水分的干燥草原和牧场。
生活习性
水豚一生逗留在水边，潜水的“本领”很好，有时把鼻孔、耳眼露出水面，呼吸空气，观察外界情况。水豚不筑洞窟，在现成的浅窝内休息；如栖息地受警扰时，则昼伏夜出躲在树丛中，在陆地奔走时，如马奔，被迫急就跳入水中。水豚大部分时间都消耗在觅食上。
水豚是一个社会性的种类，多以家族集群，通常10至30个个体，包括上个占主导的雄性，一个或更多的雌性，年轻的在不同年龄段的一个或多个从属雄性。集群大小取决于栖息地，并在旱季几个小群可能聚集在同一个萎缩的池塘附近，形成多达100个以上的动物临时聚集群。水豚性情温和，极少与同类相争，也少与其它动物搏斗，靠机警及逃躲求生。捕捉后易饲养。
性喜静，不爱戏耍，行动迟缓，但遇到危险则迅速跳进水中逃跑。善游泳和潜水，游泳时仅鼻孔、眼、耳露出水面。在水下能潜游较远距离，或将鼻孔露出水面，长时间隐匿在水生植物中不动。水豚和河马一样，一遇危险就逃入水中，躲避敌害；美洲豹和鳄是它主要的敌人。
水豚吃水生植物、芦苇、树皮等，有时爬上陆地偷吃蔬果、稻米、甘蔗，被人们视为害兽之一。主要吃野生的水生植物，水趣谈以及其他植物，有时混在家畜群中吃牧草，偶尔也吃水稻、甘蔗、各种瓜类和啃咬小树嫩皮。常站在齐腰深的水中吃水生植物。
繁殖方式
水豚是生活在水中的伴侣。雌性通常每年产一窝，在雨季结束时进入繁殖季。旱季时集群，平时以家庭为单位分成小群体。每个单位都有一个雄性，几个雌性和孩子。孩子们由某个水豚妈妈照顾，其它的则出去游牧。这个水豚妈妈也允许其它的孩子来吃自己的奶。水豚是很难成活的动物。初生的小水豚只有三分之一能活过一年。水豚在水中交配，孕期约150天，通常每胎产1-8仔，每年产一胎。大约16周后断奶，水豚在大约12至18个月达到性成熟，野生水豚寿命10岁左右，人工喂养寿命达到12岁。
种群现状
委内瑞拉人爱吃水豚肉。早在18世纪，西班牙移民在南美大草原上建立养牛场时就开始用猎枪捕猎水豚，屠宰后在胭体内放盐，悬挂在阳光下风干。由于罗马天主教在复活节前一周禁食红肉(指牛、羊肉等)，水豚肉成了当时的热门货。到20世纪中叶，复活节前一周吃水豚肉已成为民族习惯，致使野生水豚被捕杀得所剩无几。后来，委内瑞拉政府规定只允许农场主在本场内捕获。
一般允许在早季开始时捕捉总数的30%。委内瑞拉每年约有100个养牛场领取许可证，共捕杀8.5万只野生水豚，相当于2000吨鱼肉。由于水豚的繁殖力很强(雌水豚每8个月可产一窝，每窝约4只，18个月龄达到性成熟)，这一捕获量可以年年保持。
农民喜欢在同一块草地饲养它们，水豚吃水边草，牛吃陆地草，各占一方，互不竞争，经济效益大。委内瑞拉人已认识到保护水豚的意义。他们按期定量捕获，使水豚种群保持一定数量。但是，偷猎者、猎狗和野狗常常危害水豚的生存。
该物种分布范围较广，数量众多，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。
饲养技术
饲养时要采取下列措施：
怀孕的水豚可与大群一起饲养。捕捉时要尽量减少对怀孕母体的不利刺激。
水豚临近预产期。饲养棚内要打扫得干净些，水池的水尽量保持清洁，在炎热的夏季降温设施也要跟上。
看到水豚出现分娩预兆，要尽量将它与游客隔绝，让它有一个安静的环境。否则产程太长，而羊水早破出，后生胚胎就会窒息死亡。
哺乳期间的母水豚有条件最好与大群隔开，以避开发情雄水豚的追逐，并避开前几胎小水豚的吮乳，以保证这一胎的小水豚吃得充足，健康成长。
带奶一个月后的母水豚因消耗多会出现消瘦，此时要供给充足的饲料、能量饲料(例如窝窝头)纤维饲料(例如青菜)和多汁饲料(例如苹果)，以良好的身体状况迎接下一次怀根据调查表明，在生长中的小水豚每个月体重增长约3公斤左右。
水豚出生后一般要经一年左右，体形可长到成体大小，但要再经二年左右，才能达到性成熟开始繁殖后代。国外研究认为水豚是瘦肉类动物，具有很高经济价值，饲养成本较低(吃各种杂草)，生长速度较快(每月长3公斤左右)，可以推广饲养，为人类提供更多的肉食品。