为什么古人的衣袖那么肥大？
如果要问中国古代服装与现代服装的主要区别在哪里？那一定是袖子了。
中国古人的衣服上是没有装东西的口袋的，装东西的口袋都藏在了宽大的衣袖里。所以，中国古代的文人雅士、公子哥儿，总能从衣袖里变戏法似的掏出各种各样的物件来，诸如扇子、诗稿、银子、酒杯，亦或是从女人那儿拿来的汗巾儿、荷包儿甚至绣鞋儿。总之，无物不可以藏在袖子里。
中国古代二十四孝之一，“怀橘遗亲”的故事说的是：东汉末年，有个神童叫陆绩。六岁那年去见南阳太守袁术，袁术拿出橘子招待他。不料，这孩子顺手牵羊偷了两个放在袖子里。当他准备回家，趴在地上给袁术磕头告辞时，没想到橘子从衣袖里滚了出来。袁术说：“陆郎到别人家做客还藏橘子吗？”陆绩回答：“我妈妈喜欢吃橘子，我想拿几个回家给妈妈吃。”陆绩当年到底是自己嘴馋，想偷几个回家吃呢？还是真想拿回去孝敬母亲？今天己无法考证。但无论如何，陆绩机智利落的回答也足以证明，他是一个能言善辩的聪明孩子。陆绩长大后，还在罗贯中的《三国演义》中出现过一次：当诸葛亮游说江东，为联合抗曹而舌战群儒时，陆绩站出来责问诸葛亮，说：“刘豫州织席贩篓之夫，又如何能与曹操抗衡？”诸葛亮回答：“你不是当年那个在袁术座上怀藏橘子的陆郎吗？请安坐，听我说一句。”诸葛亮一句话，让陆绩语塞。哎！扯远了，还是回到袖子里来吧！
还有两个皇帝大袖子的故事也可以说一说。贞观二年（公元628年），唐太宗李世民得到一只上好的鹞鹰。一天，太宗正把鹰放在手臂上把玩，忽然，远远看见魏徵进宫来了，太宗慌忙把鹞鹰藏到龙袍的大袖子中。等魏徵絮絮叨叨地说完话走后，袖子里的鸟儿早就憋死了。这个故事在《资治通鉴》中是这样记述的：“上尝得佳鹞，自臂之，望见徵来，匿怀中，徵奏事固久不已，鹞竟死怀中。”
另一个就是明朝崇祯皇帝朱由检刚入宫时的故事。崇祯皇帝即位的时候，大太监魏忠贤权势熏天，号称“九千岁”，他连对新皇帝也有加害的可能。因此，朱由检入宫的当天，一夜未眠，不但带着佩剑防身，还牢记皇嫂张皇后的告诫，不吃宫中送来的食物，只吃龙袍大袖中藏着的麦饼。
看来，这宽大的袖子还真是用处非凡。如果换成今天的西装制服，无论是什么鸟儿，还是什么麦饼，恐怕都不能那么快捷而方便地藏匿起来。
明太祖朱元璋曾以袖子的宽窄来体现阶级的贵贱，只有贵人才能穿有宽大肥硕袖子的衣裳。有人认为，中国古人的大袖子，正是中国古人爱好闲适自如，不愿被衣服束缚的生活方式的体现。窃以为，这种认识只是在部分的意义上是正确的，因为，宽大的袖子和爱好安闲自在，基本上是上层社会的特权。而没有权也没有钱置办宽袍大袖的劳动阶级，一定没有这样的安闲自在，他们需要用劳作来糊口，而劳作的时候，宽大的袖子本身也是个累赘。
从另一个方面来说，宽大的衣袖也是讲究含蓄，不把问题赤裸裸地拿到桌面上来，可以在其中云里雾里，藏着无尽的玄机的产物。譬如，古代官员得到了别人送来的好处，就能把好处非常方便地装在自己的袖子里，好像什么事也没有发生似的。贪污盗窃公家的金银财物，也是用宽大的袖子囊括而去的。所以，形容干部为官清廉，至今还用“两袖清风”这样的成语。当然，官员的腐败，罪不在袖子。但是，宽大的袖子至少还是方便了那种藏着掖着、私相授受、暗箱操作的行为。因此，从东周列国时期起，就有了“袖里乾坤大，壶中日月长”的说法。当然，在大多数的时候，“袖里乾坤大”还是用来形容神仙们的本事大，在他们仙袍飘飘的宽大袖子里藏着日月乾坤，藏着无限玄机的。
我们知道，在传统中国的市场交易中，买卖双方就是在大袖子里面靠摸手指头来讨价还价的，这种交易方式叫“袖里藏玄机”。不明确地开口要价，却藏在袖子里摸捏指头，据说，这是因为国人讲求含蓄、内敛、爱面子，怕大声说出来，谈不成，不好看；也怕价格被第三者知道后，抢了自己的生意，于是，宽大的袖子就派上了用场。在我国的戏剧表演中，常常有剧中人因为羞愧、哭泣或饮酒、喝茶，而以袖掩面的动作，宽大的袖子此时就成了遮掩难堪或不想以此示人的好道具。
当然，袖中的交易也不都是为了照顾脸面或怕生意旁落。在古代的交易市场中，很多交易是由中介人参与撮合的。这些经纪人被称为牙子，他们的作用就是促成交易、签订合约。一桩买卖成交后，牙子从交易中得到手续费，顺便也给政府征收契税，他们其实就是古代的兼职税务人员，所以政府需要这样的牙子。然而，这些牙子往往却是一些横行不法、欺行霸市的泼皮无赖，他们分别和买卖的双方在衣袖中捏手指头，利用这种暗箱操作的方式来欺骗买卖双方，自己就在其中吃差价、得好处。
正因为宽大的袖子中暗藏着无限玄机，袖子也就成了法力或权力的隐喻。在《西游记》中，当不知天高地厚的孙悟空偷吃了镇元子的人参果后，想一走了之。可谁曾料到，纵使猴头有一个跟头翻十万八千里的本事，但仍然被镇元子那法力无边的大袖子乖乖地装进了袖子里。东方镇元子非常中国化的宽大袖子，正如西方如来佛非常西方化的肥大手掌一样，都是现实官场中高超政治手腕的象征物。
俗语说：“多钱善贾，长袖善舞”。在戏剧表演中，据说看一个演员的水平高低，只要看她出场时水袖甩得如何就行了。其实，如今所说的“长袖善舞”，早己不再是单纯指演员的舞蹈水平了。在大多数情况下，是指在拥有了金钱、策略、阴谋、暗箱操作、人脉关系等等资源后，经过出神入化，扑朔迷离的运筹谋划，在政治斗争或经济争斗中，表现出来的出奇制胜和无往不胜的本领。所以，中国古代官场中的官员们，大多精通“袖中术”，他们就像演戏的伶人一样，总是要想方设法，把那飘飘的水袖舞得天花乱坠，以显示他们的袖中乾坤。但对于如何把那些已经制定出来的明确规则，放到阳光之下，用人人可见的方式去运作，他们则往往是嗤之以鼻的。因为，在他们的大袖子中藏着无限玄机，藏着暗箱操作，藏着“潜规则”。