叹为观止！行星毁灭现场预示地球末日

　　开普勒望远镜及其观测区域天文学家通过开普勒太空望远镜观察到有行星碎片围绕白矮星（末期恒星，颜色呈白色、体积较矮小）的轨道运行，按照其运动规律，该行星很可能是由于重力吸引被白矮星撞毁。

　　该发现为人类展示了几十亿年后，当太阳像大多数恒星一样成为白矮星时，地球的最终命运。包括太阳在内的大部分恒星，当它们耗尽核能成为黑矮星（中小质量恒星演化的期）或超新星（某些恒星在演化接近末期时经历的一种剧烈爆炸）之前，会先变为白矮星。

　　在科学界现有的白矮星预测模型中，白矮星大气中不存在重于氦的元素，之前科学界也一致认为白矮星地表引力很强，重元素应该会沉积在星球表面，导致大气中只留下轻元素（氢和氦）。但越来越多的观测结果显示，白矮星的大气中有氧、镁、硅和铁元素的存在。

　　对此，天文学家的解释是一些岩石天体与白矮星发生了碰撞，造成这些重元素重新进入其大气层。不过迄今为止，并没有直接证据表明岩石天体与白矮星发生过碰撞。开普勒太空望远镜的观测结果显示，白矮星“WD 1145+017”（也称为EPIC 201563164）每隔4.5-5个小时亮度就会减弱，天文学家相信这是因为某些低质量的物体在围绕着白矮星运行，定期遮挡其光芒。

　　他们发现可能有6个或更多的小型岩石天体正围绕着该白矮星运动，并拖着和彗星一样的尘埃尾巴，这表明了这些岩石天体正在逐渐解体。这对地球意味着什么？当太阳耗尽其所有燃料后，将最先膨胀成为红巨星（恒星燃烧到后期步入老年期时所经历的一个较短的不稳定阶段），并吞噬水星和金星，至于其是否会继续膨胀直到吞没地球，天文界仍存争议。

　　由于重力，太阳的尺寸会缩小为一个密度极高（一汤勺体积的质量可达15吨）、体积与地球相当的内核。这一过程会扰乱太阳系中其他行星的轨道，增加星际间相互碰撞、瓦解和被太阳吞没的几率。

　　类太阳恒星和红巨星的内部结构该研究还解释了行星科学中的另一个重要问题地球上的水是自己形成的还是由其他星体碰撞后的碎片带来的？2015年年初，研究人员发现另一个白矮星SDSS J1242的大气中存在大量氧气，该发现大大增加了水是被岩石天体带入地球的可能性。天文学家将使用透射光谱对WD 1145+017和其他星系进行进一步分析，以期在星体碎片的尘埃云中检测到更复杂的分子结构。