僵尸蚂蚁长寿真相

　　美国哈佛大学科学家近日发现了地球上最古老的僵尸蚂蚁(Ophiocordyceps unilateralis (Tul.) Petch (1931))的证据。一种生活于4800万年前的真菌能够通过释放化学物质改变和控制蚂蚁的行为，使其变成自己的傀儡，直到蚂蚁最终死亡。

　　这种真菌学名为Ophiocordyceps unilateralis，其恐怖之处的证据发现于德国达姆施塔特市附近梅塞尔化石坑的树叶化石上，这些树木大约生活于4800万年前。科学家们发现，这种寄生真菌早在远古时代就已进化出控制自己所寄生的动物的能力，甚至比喜马拉雅山脉的隆起时间还要早。

　　科学家们研究成果发表于近期出版的《生物学快报》杂志之上。在研究报告中，科学家们介绍了他们是如何从大量的记载被昆虫、真菌和其他生物体破坏的树叶的图片数据库中发现这些证据的。在研究过程中，他们发现了一幅4800万年前生活于梅塞尔地区的树叶的化石图片。图片显示，这种特殊的死亡之握印迹来自被感染的僵尸蚂蚁。在4800万年前，梅塞尔地区正处于亚热带森林地区。

　　这种真菌仍然存活于地球之上，通常寄生于木蚁身上。木蚁返回树冠蚁穴前，经过森林地被物时通常会感染这种寄生真菌，其行为从此就会受到真菌的控制。真菌在蚂蚁体内不断生长，并释放出化学物质影响蚂蚁的行为，使其成为。一些僵尸蚂蚁从此离开自己所在的蚁群，独自在外流浪，寻找新鲜的树叶。被真菌控制的僵尸蚂蚁从此不再有自己的行为和生活，而它们生命的阶段也是最痛苦、最恐怖的。在生命的几小时内，僵尸蚂蚁会爬向自己所处树叶的下方，用下颚死死地咬住树叶的中央叶脉，从而将自己困死于树叶之上，寄生的真菌也被锁定于树叶之上。这片树叶就成为了蚂蚁坟墓。

　　在一平方米的范围内，一般能够找到20到30个蚂蚁坟墓。它们通常都处于距离地面一定高度的树叶之上，在死亡前会紧紧地咬住树叶的主叶脉。在树冠上或在森林地被物上，这种真菌无法成长。，僵尸蚂蚁通常会死于两者之间的树叶上，也就是距离地面一定高度的树叶，但未达到树冠的高度。这种环境的湿度和温度最适宜真菌的生存。僵尸蚂蚁死亡后，寄生真菌就会从其头部长出萌芽，产生孢子并于夜间发射到森林地被物上，从而再感染其他的蚂蚁。被感染的蚂蚁死亡前会用尽所有的力气死死咬住树叶，它们如此用力从而在这个世界上留下了的印迹。它们用自己的下颚在树叶上产生的小孔形成了一个十分特别的咬痕，呈清晰的哑铃形状。

　　因为在大多数情况下，这种行为控制虽然很强大，但却很短暂，一般不会留下永久的印迹。现在的问题是，这种寄生行为的动机是什么，它们为什么不只是杀死宿主，而是要先控制宿主的大脑和肌肉，然后再杀死它。在所有的寄生生物体中，只有很少一部分进化出操纵宿主行为的能力。科学家们目前还未弄清楚寄生真菌究竟是如何控制被感染蚂蚁的，但他们知道寄生真菌向蚂蚁体内释放了生物碱化学物质。

　　这种生物体的生命期非常独特。当孢子从空中落到蚂蚁身上时，或它们在雨林地面上相遇时，蚂蚁开始被感染。一旦附到蚂蚁身上后，孢子通过酶进入蚂蚁的体内，菌类开始在其中生长。大约一个星期后，由菌类释放的化学物质会导致蚂蚁迷失方向，并在死亡前的时刻咬住叶脉或其他植物。

　　科学家们还发现，这些蚂蚁死亡的地点，通常拥有适合菌类生长的最理想环境。蚂蚁死亡后，菌类开始从头部慢慢发出萌芽，并长出孢子。在夜间，这些孢子被释放到雨林地面上去感染其他蚂蚁。

　　最新研究显示，一些菌类在生产孢子后，如果孢子在被释放一天内感染蚂蚁失败，那么这些菌类还有备份计划。地面上的孢子会慢慢长出一个第二级孢子。当有蚂蚁经过时，它们会立即抓住机会附到蚂蚁身上。