澳洲发现6.5亿年前海绵化石 或为地球最早动物

7月21日消息，据国外媒体报道，近期，美国科学家通过研究在南澳大利亚发现的远古海绵化石显示，至少在6.5亿年前地球上就出现了动物，这一发现使动物化石记录向前推了大约7000万年。

以前已知的最古老的硬体动物是被称作Namacalathus的生活在礁石里的生物，这种生物大约出现在5.5亿年前。其他可能的软体动物遗体可以上溯到大约5.77亿到5.42亿年前的说法，仍存在争议性。这些最新发现的年代更加久远的海绵化石，为证明在极为恶劣的雪球事件以前，地球上就存在动物提供了直接的证据。雪球事件标志着6.35亿年前的成冰纪时期结束，只留下很多覆盖着冰的球状物。

这些早期海绵或许设法在火山岛周围的水体里幸存了下来。普林斯顿大学教授、该论文的第一作者亚当马洛夫说这些海绵大约有1厘米高，它们可能生活在由细菌组成的坚硬的叠层礁石上。它们在水面宽度不超过20米的水流游弋，从水里过滤有机碳吃。他和他的同事们在南澳大利亚弗林德斯河地区Trezona地层发现这些化石。

化石的位置比较特殊，这意味着科学家无法利用传统技术把它们从周围岩石上转移下来。也不能用X光扫描仪进行扫描，因为X光只能辨别不同密度的材料。而这种情况下的化石是由方解石构成的，这跟它们嵌入的岩石母体的材料一样。

为了解决这个问题，研究人员利用被马洛夫称作连续研磨器和成像系统的工具。从这个地层收集的32块岩石样本中的一块，每次被削下厚50微米(大约是人类头发的直径的一半)的一层，并在切削过程不断拍照。然后把这些图片整合在一起，制成两个海绵化石的完整三维立体模型。

马洛夫说我们假设这些化石是海绵，因为它们很大(不是细菌)，而且不对称(不属于其他动物群体)，体内含有一个直径1毫米的管状网，可能是海绵的水输送系统，用来循环水和过滤食物。科学家排除了这些管状物是蠕虫虫洞的可能性，蠕虫比海绵更加复杂。因为现在海绵是生命进化树中最基本的动物，这一最新发现暗示了地球上的动物是如何浮现的。

马洛夫解释说也许是雪球事件前的氧气水平上升、有机碳的溶解度升高和气候的微小变化，促使地球上出现第一批动物。耶鲁大学地质学和地球物理学系的马克拉弗拉米在相同杂志上发表的另一篇文章中指出，以前的研究支持海绵在这一时期出现的推论，并认为地球上出现的第一批动物，出现的时间可能更早。

拉弗拉米说分子钟反映了分子的DNA的变化率，对海绵的特殊器官化合物和分子钟进行生物标记研究，有力地说明海绵出现在大约8.5亿到6.35亿年前的成冰纪时期。