勾践卧薪尝胆的历史真相：是吴王夫差的事迹
一提起成语“卧薪尝胆”，按照惯性思维，人们就会联想到越王勾践。其实，历史上的“卧薪尝胆”事件，并非真的存在。
直到唐朝，勾践还没卧过薪
按传统说法，“卧薪尝胆”应该发生在春秋时期。然而，《左传》在“定公”和“哀公”两部分，以及《国语》在“吴语”和“越语”部分，虽然都详细记述了关于越王勾践的生平事迹，却都没有提及“卧薪尝胆”一事。
对于“尝胆”一事，春秋史料是空白，到汉朝才有了最初记载。司马迁在撰写《越王勾践世家》时，第一次把越王勾践曾“置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆”的事写进了《史记》中，但没有提到“卧薪”一事；东汉学者赵晔在作《吴越春秋》时，虽然也说到勾践“悬胆于户，出入尝之”的事，但仍然丝毫没有“卧薪”的记述。
直到唐宋时，才开始出现越王勾践曾“枕戈尝胆”的说法。唐代杜甫在《壮游》诗中曾有“枕戈忆勾践”之句。北宋学者王洙注释此诗称:越王勾践“出则尝胆，卧则枕戈”。南宋初年李纲在《议国是》疏中，曾说勾践“枕戈尝胆以励其志”；在《论使事札子》中又说:“勾践枕戈尝胆，卒以报吴”。戈，在古代是一种兵器，显然不是传说中的干柴硬棒。可见，勾践“卧薪尝胆”的事情，从春秋到两汉，直到唐宋时期，一直没有明确记载。
宋朝人喜欢拿勾践说事
把“卧薪”和“尝胆”两个词语连缀起来，作为一个成语使用，最早出现于北宋苏轼的《拟孙权答曹操书》中。苏轼对孙权尊崇有加。在那篇游戏性质的书信体文章中，苏轼穿越时空隧道，凭借大胆丰富的想象力，模拟孙权的口吻写道:“仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立，上负先臣未报之忠，下忝伯符知人之明。”孙权“卧薪尝胆”一事纯属苏轼虚构和杜撰。即使有，也与越王勾践八竿子抡不到一块，毫无相干。
不过，到了南宋时期，曾开、真德秀和黄震等爱国官吏、学者，时常追忆越王勾践的英雄事迹，在他们的奏章、著述中，屡次提到勾践有“坐薪尝胆”或“卧薪尝胆”的事，也无非是拿勾践说事，有针对性地从侧面敲打一下一贯懦弱无能的南宋皇帝们。与此同时，不少学者也提出了截然相反的观点。如南宋学者吕祖谦在《左氏传说》中，却说吴王夫差曾“坐薪尝胆”。到了明代学者张溥作《春秋列国论》时又说:“夫差即位，卧薪尝胆”。之后，清代历史学家马骕在编写《左传事纬》和《绎史》时，仍然把“卧薪尝胆”之事系于吴王夫差名下。
清朝时才最后成型
清初吴乘权在编写《纲鉴易知录》时记载:“勾践反国，乃苦身焦思，卧薪尝胆”。蒲松龄在一副流传甚广的对联中也明确写道:“有志者、事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人、天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”。乾隆时蔡元放在修订的《东周列国志》中又云:“(越王勾践)累薪而卧，不用床褥；又悬胆于坐卧之所，饮食起居必取而尝之。”此事就此成了“定说”。
不少人对于“卧薪”的记载最早出现于宋代，可能不同意。他们认为《吴起春秋》中所记越王勾践“目卧则攻之以蓼”，这种“蓼”菜积聚得多了，就成为“蓼薪”，就是“卧薪”之意。所谓“蓼”，清代学者马瑞辰曾解释为“辛苦之菜”(《毛诗传笺通释》卷六)。他们认为越王勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得想睡觉(“目卧”)，就用辛辣、味苦的蓼菜(“蓼薪”)来刺激眼睛，打消睡意。按照这种说法，“尝胆”是让味觉感到苦，“卧薪”是让视觉感到苦。
自汉代始记的“尝胆”和自宋代才见的“卧薪”，是历史上真有其事，还是出于误传?越王勾践曾“枕戈尝胆”，还是“卧薪尝胆”?“卧薪”是想睡觉时用“辛苦之菜”刺激眼睛，还是睡在硬柴上磨炼筋骨?细究史料，其中真伪自现。
东魏天平二年(公元535年)，东西两魏之间的战事暂时告一段落，高欢开始着手清除北方边境的隐患。契胡刘蠡升，在北魏孝昌年间拥兵自重，称了帝，不但像模像样地建立起了个小朝廷，还经常率兵进犯东魏的北方边境，烧杀掳掠，纵横数年，令边境百姓苦不堪言。
这一年，高欢终于腾出手来，亲率精兵北上，大破其部，斩刘蠡升，擒获其子并家眷以下四百余人，并捕获逃人两万余户，凯旋而归。大胜还朝的高欢心情很好，然而刚刚回到晋阳没几天，屁股还未坐热，他的好心情就荡然无存了——有人举发说，他的世子高澄，与他最宠爱的小妾郑大车有私情，在他出征的这几个月里，两人数次通奸。
高欢半信半疑，按理说每个被戴了绿帽子的丈夫，听说妻妾红杏出墙都会第一时间地暴跳如雷。可问题是，偷他小妾的不是别人，而是他的长子高澄，他不信儿子有如此胆量，竟然偷人偷到他的被窝里来了。高澄是他二十六岁时才得到的第一个儿子，为正妻娄昭君所出，自幼聪慧过人，极具政治天赋，又敢作敢为，在十岁的时候就能替他充当说客，招得大将高敖曹归顺。又兼嫡长的身份，所以高欢在新都建义，受封渤海王之时，毫不犹豫地立了高澄为世子。
高澄十二岁时，高欢又给他娶了冯翊公主，也就是当今天子元善见的妹妹为妻，今年十四岁的高澄已经官居尚书令、大行台、并州刺史，政治前途一片辉煌，所有人都知道，高澄是他几乎铁板钉钉的继承人。高澄只要好好干，等个十年二十年的，渤海王的位置就是他的了，想要什么女人没有，为何盯上了他的小妾?究竟是两情相悦，还是逼奸既遂，还是有人诬告?
三名告发者，是高欢爱妾郑大车的贴身侍女，她们不但众口一词说世子与郑娘数次通奸，还说身为正妃的娄昭君也耳闻此事，却不管不问，任由世子秽乱后院。既然高欢已经回来，如果奸情是实，那么这两人肯定不敢再冒险私通，想亲自捉奸，罪证确凿是不可能的了。又想到侍女地位卑微，除非有天大的胆子，否则哪里敢凭空诬陷世子?此事定然不是空穴来风，高澄聪明貌美，正值青春萌动的年龄;郑氏风情万种，深闺寂寞，两人纠缠在一起也不是没有可能。
于是，越想越恼的高欢立即将高澄招来讯问，在三名侍女的指正下，高澄并不承认，高欢性子急躁，平日里只要儿子稍微犯点小错，或是不顺他心意，就要立即破口大骂，拳打脚踢。这一次也不例外，一顿声色俱厉的审讯和劈头盖脸的殴打过后，高澄实在挨不住了，只好承认确有此事。
眼看着人证俱全，正主又已招认，高欢简直就是暴跳如雷，一想到自己在天寒地冻的战场上出生入死，呆在王府里享福的儿子居然偷他的爱妾，真是是可忍孰不可忍。大怒之下，他令人将高澄打了一百大板，打得死去活来只剩下半条命，然后扔到后院的空房子里囚禁起来。娄妃闻讯赶来求见，被他拒之门外，她又求去探视儿子，又被他拒绝，并且下令谁也不得去探视高澄，更不准给高澄通风报信，任由他自生自灭。
高澄年少，受到如此重创，过了两天居然没死，高欢余怒未息，觉得如此逆子不能再留，准备将他废黜。废了世子，那要改立谁才合适?高欢心中已经有了一个人选，那就是他的第五子，还不满周岁的孩童高浟。高澄和郑大车私通，此事应该是娄妃早已知晓，却替儿子隐瞒遮掩，高欢在暴怒之余，又责怪妻子不教儿子学好，还合伙欺骗他，这比失察之过还严重，所以他决定要废黜她和高澄母子俩了。
高浟是他的另一个爱妾尔朱氏所出，尔朱氏是北魏权臣，天柱大将军尔朱荣的女儿，曾经是北魏孝庄帝元子攸的正宫皇后，并为元子攸生下过太子。后来尔朱荣被元子攸诛杀，几经动乱，尔朱氏被高欢所灭，剩下的残部已经没有影响力，于是前皇后尔朱氏就被高欢纳入了自家后院，着实宠爱起来。
不知道是谁，竟然探听到了高欢的这个打算，也不知道此人是通过什么渠道，竟然将这个消息秘密送达给高澄知晓。总之，这个王府里的耳目实在了得。被一百大板打得皮开肉绽，伤痕累累的高澄表面上趴在榻上养伤，动一动都困难，其实他内心一直极度焦虑，并且一刻也没有停止摆脱困境的盘算。在得到这个消息之后，他惊愕了，伤心之余，也清醒起来，开始分析敌情。