鬼节、中元节、盂兰盆节为什么都在七月十五
每年农历七月十五中元节，民间又称"鬼节"，佛教在这一天有盂兰盆会。这一天的确是一个很有包容性的日子，无论是传统的鬼节，还是佛教盂兰盆会、道教中元节，其核心宗旨只有一个，那就是为鬼带来便利，因为中国传统习俗重祭祀，而佛教、道教注重赦罪。
一、七月至阴与"鬼节"
我们通常称中元节为"鬼节"，意指百鬼夜行。鬼节的说法与我国古代祭祀习俗和鬼神信仰有很大关系。早在远古氏族时期，男女每逢月圆之夜都会在广场上集会，进行歌舞庆典。
中国古人也有拜月的习俗，《礼记》记载："七月立秋之日，天子亲帅三公九卿诸侯大夫迎秋与西郊。" 农历七月十五左右又恰逢初秋，所以这一天拜月还有祈祷丰收的含义。秋天本是一个丰收的季节，但在阴阳五行学说产生之后，秋天乃至中元节就有了新的解释。在阴阳家看来，七月是一年中由阳转阴的开始，七月十五满月这天，是一年中阴气最重的一日。《淮南子·天文训》就说："积阴之寒气为水，水气之精者为月……月者，阴之宗也。"
而"鬼"这个概念，在中国产生的历史很早。《礼记》曾说："殷人尊神，率民以事鬼，先鬼而后礼。"此时的鬼，并没有后世鬼的邪恶色彩，鬼音同归，实际上就是指人死之后魂魄之所归，所以先秦时期有招魂的传统。楚国最迷信鬼神，而楚国最重视春、秋二祀，而秋祀就在七月，楚人在这天大祀鬼神。
阴阳五行学说产生之后，七月专门变为鬼的日子。而后来道教产生，在道教的影响下，民间产生了这样的传说：阎王爷在每年的农历七月初一打开鬼门关，到阳间觅食，享受人们的供祭。而在七月最后一天，鬼门关就会关闭，群鬼必须返回。因此七月十五阴气最重的一天，是世间鬼最多、活动最为频繁的一天。所以这天在民间习俗中，百姓不仅要在家中设置贡品，等待祖先的鬼魂享用，还要在野外设置贡品，让孤魂野鬼享用，避免他们在世间作祟。同时这天要在路边点火给鬼照明，这天晚上不准外出，以避免厉鬼的袭击。
二、佛教的盂兰盆节
中元节还与佛教有着密切联系。佛教在农历七月十五有盂兰盆会，盂兰盆是梵语"解救倒悬"的音译。据《盂兰盆经》记载，有个名叫目连的人看到自己死去的母亲变成饿鬼，于是他用钵盛饭给他母亲吃，但是食物还没有入口，就统统变成火炭，并不能缓解他母亲的痛苦。
于是他便向佛祖求教，佛祖对他说："你母亲生前所犯的罪孽太沉重了，不是靠你一个人就可以救赎的，你需要借助十方高僧的力量，在七月十五日那天，你应当为处在厄运中的父母，准备百味和五果放在盘中，供养众高僧，然后我让众高僧一同进行念经颂法，为你的母亲祈愿，你的母亲就可以进入禅定而受食，到时候就可以脱离饿鬼之苦。"目连照做，果然心愿达成，让母亲能够饱食一顿。随后目连便向佛祖请求道，但凡弟子孝顺者，能不能都为他们的父母设置盂兰盆，佛祖说很好。
佛教传到中国之后，盂兰盆会开始传播开来，早在魏晋时期，就有多种形式的盂兰盆会。到了南朝时，梁武帝十分推崇佛教，他甚至为了供奉佛祖而三次舍身于同泰寺。于是他将七月十五这天的盂兰盆会正式改为盂兰盆节，并且对其仪轨进行了详细规定。梁武帝在同泰寺时就曾设盂兰盆斋。受皇帝的影响，王公贵族乃至平民百姓都纷纷效仿。梁武帝曾梦到神僧托梦说道："六道四生受苦无量。何不作水陆大斋以拔济之。"于是梁武帝作水陆斋，举行盛大的活动，在水陆斋上，"一礼灯烛皆明，再礼宫殿震动，三礼天上雨华"。
到了唐代，武则天把佛教视作自己当皇帝的合法依据，便十分重视盂兰盆会。武则天不愧为一代女皇，将传统的儒家思想和佛教结合在一起，极力宣扬盂兰盆节所带有的孝道色彩。到了唐代宗时，曾命令数百人在盂兰盆节这天陈设佛像、诵经，谓之为"道场"。唐代的盂兰盆节可谓十分热闹。但到了宋代，随着三教合流，佛教意义的大型盂兰盆会基本只保留在一些寺院中，民间所遗留的盂兰盆会传统，大多是进行祭祖活动。
三、道教与中元节的定型
中国古代有三元信仰，这源于道家"一生二，二生三，三生万物"的思想。在中国上古时期就出现了三元，分别代指天、地、水的说法。东晋时期，《太上洞玄灵宝三元品戒功德轻重经》中提到了"上元一品天官、中原二品地官、三元下品水官"。这种说法是在三元的基础上附会出的三官思想。
东汉末年，由于外戚和宦官专权，社会十分黑暗，人民生活在水深火热当中，在思想上需要寄托，道教便应运而生。当时流行于世间的《太平经》和《周易参同契》，宣扬"天地人"三合便可缔造太平盛世的政治理想。当时道教行事就是借用三官的名义来进行施道布教。《三国志》记载："熹平中……请祷之法，书病人姓名，说服罪之意，作三通，其一上之天，著山上，其一埋之地，其一沉之水，谓之三官手书。"这讲的是一种治病方式，就是病人将自己的病情写在符纸上，一份飞上天，一份埋在地里，一份埋于水中。三官收到祈求后便会降福。
在南北朝时期出现了一部《太上洞玄灵宝三元玉京玄都大献经》，这本经书实际上是将《盂兰盆经》中佛祖和目连的故事进行再版，直接将主人公替换为原始天尊和太上老君，很明显受到了佛教很深的影响。故事中讲道教徒看到地狱的惨状之后便向天神求救，方法依然是借助四方圣人的力量，在各方圣人施救之后，向他们献上世间的珍稀之物。
与此同时，这部经书还规定了三元之日分别由三官所执掌。上元日正月十五日，"上元左府主生，生太阳火官考"；下元日十月十五，"下元右府主死，死太阴水官考"。上元、下元既然分别执掌生死，那么中元所执掌就是涵盖生死，执掌"一切地狱囚徒罪福之事"。整体而言，天官、地官、水官分别执掌天界、地界和水中，在其掌管的三元日，分别要进行赐福、赦罪和解厄。因此三元之中，地官对人的命运执掌是最为重要的。而在七月十五日这天，地官会解救一切生灵，涵盖饿鬼、囚徒、不敬不忠不孝不礼之人。
唐代皇帝标榜为老子的后代，大力推崇道教，于是将道教的三元节日规定为法定节日，这三天全国上下都要进行斋戒活动。在唐代，中元节正式成为一个节日。
中元节的形成过程十分复杂。七月十五的具体节俗在佛教传入和道教兴起之前就有滥觞。我国的先民自古就有秋祀和鬼神信仰的传统，在阴阳五行学说的影响之下，七月十五被打上了阴气浓郁、百鬼夜行的印记。而在佛教教义中，这一天恰巧也是拯救鬼魂的盂兰盆节。道教模仿佛教的教义，与三元、三官思想相结合，构建出了"地官赦罪"的理论依据。虽然今天中元节的仪式性变弱，但我们仍然能从中体察中国人尊重传统、敬畏生命的人文主义情怀。