远古牛羚的鼻子有什么作用?

前不久，考古学家在野外意外发现了一种奇怪的牛羚化石，这个牛羚化石已经有很多年了，属于远古牛羚。考古学家在其骨头上发现它的鼻子有妙用。

考古学家发现了一种奇怪的牛羚化石，这种牛羚拥有中空的鼻腔结构，使其能够发出类似恐龙的叫声。

在50000-75000年前的冰河时期，一种名为Rusingoryx的牛羚曾经生活在肯尼亚的鲁辛加岛上，那时这个地区还是一片干燥的草原。之前考古学家只发现过部分头骨化石，现在通过一个Rusingoryx骨床发现，它们比任何人想象的都更为奇怪。

牛羚

考古学家在新的发掘地点发现了6具Rusingoryx头骨，从青少年到成年的都有，比之前发现的更为完整。“第一次看见它们的时候我大吃一惊，”研究的第一作者、俄亥俄大学的古生物学者Haley O’Brien说道。本项研究由国家地理学会的研究与探索委员会资助。

这种名为Rusingoryx的牛羚曾经生活在肯尼亚的鲁辛加岛上，那时这个地区还是一片干燥的草原。

之前不完整的化石使古生物学者猜测Rusingoryx拥有与貘相似的鼻子，不过新发现的完整头骨化石表明，这种哺乳动物的眼睛前方有一个高高的圆丘形鼻腔结构。这种鼻子结构是中空的，里面是一个迂回的鼻腔通道。

牛羚照片

“任何现存的动物都没有这样的鼻子结构，”O’Brien说道，不过倒是有些化石有这样的结构。Rusingoryx鼻子的外部和内部结构类似鸭嘴恐龙中的冠龙和赖氏龙，它们生活在7500万年前。“这两种恐龙的鼻腔与头冠相通，而且它们的头冠也是由相似的骨头构成的。”

另一些古生物学家也同样感到吃惊。皇家安大略博物馆的古生物学者、鸭嘴龙专家David Evans称，他完全被Rusingoryx的头骨“惊呆了，”Rusingoryx和一些鸭嘴龙在鼻腔结构方面很相似，实在令人震惊。

当发现一个奇怪的躯体构造时，古生物学者经常要回答的一个问题是这种奇怪的结构是否有某种功能，如果有其功能是什么。为了推断Rusingoryx这种结构的功能是什么，“我们使用了排除法，”O’Brien说道。

O’Brien说，一个早期的观点认为Rusingoryx的鼻子更擅长对吸入的空气进行加热或冷却。 包括人类在内的所有哺乳动物多少都有这种能力，因为类似卷轴的鼻甲骨能够增加鼻子内部的表面积。Rusingoryx生活在比现在更“干燥和炎热”的热带草原上，其鼻子是一个增强性的空调是有可能的，不过这种圆丘形鼻腔的内部解剖并不支持这种假设，O’Brien说道。

搏斗是另一个可能，因为无论是北美野牛还是大角羊等有蹄食草动物，都会经常会用头相互搏斗。不过这些哺乳动物的头骨和角很厚，而Rusingoryx则不是，O’Brien说道。“Rusingoryx的头骨非常薄，利用这个圆丘形鼻腔结构搏斗是非常危险的。”

“就剩下声音的可能性了，虽然听起来有些疯狂，但如果我们了解其它偶蹄动物的发声行为后就不会这么认为了，”O’Brien说道。许多有蹄食草动物能够调整声道发出不同的声音。对于Rusingoryx来说，其鼻子的解剖和声学模型也符合这个假设。“从解剖学、物理学和现存偶蹄动物的发声行为来看，这种鼻子是用于发声的解释很合理，”他说道。

牛羚图片

那么Rusingoryx的叫声会是什么样呢?O’Brien说，根据其鼻腔环路，“我们计算出其声音的频率为250赫兹到750赫兹之间，这种声音不仅非常低沉，而且与呜呜祖拉的声音频率有重合。”这就是说，其叫声与南非世界杯上坐满观众的体育馆发出的声音类似。再加上额外的软组织， Rusingoryx可能会发出人类都无法听到的低沉声音。“Rusingoryx很可能会发出低沉的声音，不过也有可能发出我们听不到的声音。”

牛羚的图片

虽然Evans指出这样的圆丘形鼻结构可能对视觉显示和识别很重要，他也同意到目前为止，发声是Rusingoryx这种鼻子的首要功能是最令人信服的。这也表明，动物怪异头骨的进化并非仅由搏斗或炫耀展示推动。