美国黎明号探测器接近灶神星

黎明号探测器接近灶神星。（图片提供：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/PSI; NASA/ESA/STScI/UMd）

7月16日，美国宇航局（NASA）的黎明号探测器将首次进入位于小行星带的一颗巨大“原行星”的运行轨道，这颗由岩石构成的天体是如此之大，以至于在亘古以前便开始采用与地球类似的途径进行地质学演化。

在日前举行的一场新闻发布会上，黎明号研究团队的科学家展示了他们获得的这颗直径为529千米的小行星——灶神星的最新图像（左），与哈勃空间望远镜能够在地球轨道上拍摄的图像相比（右），前者的分辨率提高了两倍。

从154千米的距离上而言——相当于地月距离的1/3，科学家们还不能说清楚他们要寻找些什么。

天体表面的许多模糊的印记必然是在过去的40多亿年中，与其他更小的小行星碰撞后形成的撞击坑。

而科学家认为，发生在灶神星南极附近的一次最大的撞击所产生的碎片最终以陨石的形式坠落在地球上。

装载于黎明号探测器上的仪器将能够证实这些陨石与灶神星之间的关系，并帮助黎明号的研究人员更好地了解另一颗熔化并分离出地壳、地幔和金属核的天体。

在围绕灶神星轨道运行一年后，黎明号探测器将在其离子发动机的帮助下飞往另一颗更加寒冷的原行星——谷神星。

灶神星和谷神星是位于火星和木星之间的小行星带里个头最大的成员，灶神星是第二大的小行星，仅次于谷神星。灶神星的形状似乎已经受到重力的影响而呈扁圆球体，但是大的凹陷和突出使它在国际天文联合会第26届大会中被断然排除在行星之外。

黎明号探测器于2007年9月27日发射升空，开始长达8年超过50亿公里的星际探索之旅。它将远赴火星和木星之间的小行星带，首先探测灶神星，此后再赶往谷神星继续观测，帮助科学家寻找太阳系诞生的线索。如果不辱使命，黎明号探测器将成为第一个环绕两个不同天体运行的无人探测器。