古DNA研究30年

在古DNA揭示尼安德特人的性取向或第一个美洲人的祖先之前，这里还有一头斑驴。

　　这是一种头部长有斑纹并生着驴屁股的奇特的马，一头斑驴死于1883年。一个世纪之后，研究人员出版了约200个斑驴核苷酸序列，这些序列取自一块有140年历史的斑驴肌肉。这些DNA碎片（来自死亡已久的生物体的遗传秘密）揭示，斑驴与山斑马截然不同。

　　更值得注意的是，从那时起，化石研究将不再是探索灭绝生命的唯一方法。美国加州大学伯克利分校遗传学家Russell Higuchi和Allan Wilson及其同事在有关斑驴的论文中提到“如果人们证明DNA能长期存活是普遍现象，古生物学、进化生物学、考古学和法医学等领域将受益匪浅。”

　　最初的进展十分缓慢。对古DNA研究真实性的争论分化了该领域，并加深了外部质疑。但多亏实验室近乎偏执的严格，以及帮助科学家确定及排除现代DNA污染的测序技术，争论终于慢慢消失。

　　这些进步推动了古遗传学的繁荣。去年，研究人员发现了两种有记录的最古老基因一匹埋葬在加拿大永久冻土层中约70万年前的马基因以及来自西班牙洞穴约40万年的人类近亲基因。

　　能隔离、测序和解释被时间摧毁的古DNA链的技术革新带来了这些飞跃。研究人员能从更古老、更腐朽的残余物里找到DNA，以探索早已死去的人和其他生物的秘密。现在，古DNA能从专家的清洁室转移到考古学家和人类遗传学家的实验室，在斑驴研究30年后，《自然》杂志期待一窥该领域的未来。

　　百万年基因

　　当丹麦哥本哈根大学进化生物学家Ludovic Orlando开始测序一块78万~56万年前的马腿骨DNA时，他并不太抱期望。2003年，他的同事Eske Willerslev在加拿大育空地区的永久冻土层中发现了这块骨头。然后，Willerslev将它丢到冷库里，等待技术有朝一日能解读其中的DNA。（古DNA实验室的冰柜里充满了这种“等等看”的样本。）