科学家首次发现拥有两颗慧核的彗星

望远镜观测到的8P／Tuttle彗星双核图像
图中绿色部分为8P／Tuttle，其上方为M33星系
网易探索10月16日讯据《科学》网报道，阿雷西沃天文台(Arecibo Observatory)的科学家日前宣布，一颗编号为8P/Tuttle的彗星可能是人类迄今发现的首颗拥有两个内核的彗星。
其实对于天文学界来说，8P/Tuttle并不陌生。该天体早在1858年便已被发现，是目前得到确认的第8颗周期彗星。然而，在一个半世纪里，天文学家们竟从未发现8P/Tuttle所具有的独特属性。
上世纪80年代，科学家们也曾对8P/Tuttle展开过观测，但限于当时的技术水平，人们当时仅确定出8P/Tuttle是一颗由冰、尘埃和石块组成的且慧核形状非常不规则的彗星。在之后的观测中，也没有人发现8P/Tuttle有何特殊之处。
直到今年1月份，当8P/Tuttle再次从近地点（距离地球4000万公里）飞过时，科学家们借助阿雷西沃天文台的射电望远镜终于看清了其内部构造。毫无疑问，观测结果让专家们大吃一惊。
阿雷西沃天文台的约翰?哈蒙等人发现，8P/Tuttle的核心其实是由两部分组成的，每部分的直径分别为5.6公里和4.4公里，只不过它们之间的距离非常之近。观测还证实，这两部分还在围绕一共同的重力中心旋转，周期为11.4小时。
科学家们认为，8P/Tuttle记录着有关太阳系早期的大量珍贵信息。尤其是，通过它可以证明，在大约38亿年前，也就是太阳系形成后不久，曾存在过一段非常“混乱”的时期－－大量主要有冰构成的天体在太阳系中无序地穿行，导致天体碰撞现象不断发生。
在此需要提醒的是，8P/Tuttle是一颗约13.6年回归一次的周期彗星，也是小熊座的母彗星。由其引发的流星雨在每年的12月23日达到极大。但有趣的是，发生这两次流星雨爆发时，彗星不仅不处于回归的时期，反而是在正行进到离远日点较近的地方。这其中的奥妙还有待天文专家的进一步研究。