走近可能最先前往火星的人:梦想源自生物圈2号
简・波因特(Jane Poynter)和泰伯・麦卡勒姆(Taber MacCallum)正在计划着前往火星的旅行。他们已经为此筹备了有20年，这是伴随着激动与忧虑的20年。
与其他很多人不同，这对夫妇的太空旅行梦想是有一定可能性的。他们成立了一家名为“完美太空发展公司”(Paragon Space Development Corporation)的私人太空公司，目的是寻找最具可行性的火星双程旅行途径。这一目标的难度可想而知，即使是最完美的计划也面临极大的挑战。他们需要做的事情还有很多，包括如何保护自己躲过致命的辐射；需要携带多少食物、水和空气；以及如何储存废弃物等。与此同时，他们还必须等待美国国会同意拨款支持该项目，并允许他们使用美国航空航天局(NASA)的太空发射系统和“猎户座”飞船。
留给他们的时间已经不多：只有到2021年底，地球和火星的排列方式才会使这趟旅程称为可能。这一任务被称为“灵感火星”(Inspiration Mars)，是完美太空发展公司最为雄心勃勃的项目。该公司同时还是美国最领先的生命支持系统和极端环境装备设计商之一。目前，他们正在开发一种可以在同温层进行商业气球旅行的交通工具，以及私人月球登陆的技术。不过，他们最宏大的计划还是前往火星。将第一批人类送到另一个行星的轨道上，将成为21世纪的“阿波罗时刻”，年轻的科学家将受到鼓舞，无数的美国学生将因此投身科学。
生物圈2号
简・波因特和泰伯・麦卡勒姆夫妇的太空梦想源自上个世纪90年代的“生物圈2号”。这是一个坐落于亚利桑那州图森市附近的人工封闭生态系统。他们和其他六名实验者在那里生活了整整两年时间。在仅有两个半足球场大小的区域内，科学家设置了许多模拟地球环境的微型生态类型，如丛林、沙漠、沼泽、稀树草原和海洋等。参与者的食物来自于约0.1公顷农业用地的产出，并接受外界医生和生态学家的观察。
一开始一切都很顺利，知道实验进行到第16月，参与者开始出现严重的疲劳和睡眠呼吸暂停。他们发现生物圈2号内的氧气含量突然大幅下降。当其中一名参与者进入迷糊状态，无法加减简单数字的时候，实验区不得不重新注入氧气。这也破坏了对太空殖民地自给自足状态的模拟过程。全世界都对此感到惋惜，并称生物圈2号已经失败。后来《时代》杂志甚至将其列为20世纪最糟糕的100个构想之一。
不过，参与者们还是坚持完成了两年的实验计划。就算没有别的收获，至少他们深刻了解到了长时间孤独将导致的心理创伤，这对于那些想着前往另一个行星的人来说，是非常重要的知识。
“最容易在你脑海里盘旋的一些东西，包括抑郁和情绪波动等，是很显而易见的，”参加实验时29岁、如今已经52岁的简・波因特说，“古怪的行为则包括偷取食物并贮藏起来等。”她描述自己更为严重的症状类似于20世纪早期，那些前往南极的探险家在一望无际的白色中跋涉数月所产生的幻觉。
有一次在准备采摘甘薯叶以喂养两只山羊时，她突然感觉像走进了一个时间机器。“我从另一边走出来，然后与我年长许多的哥哥陷入了激烈的争吵，”她说，“最令人惊慌失措的是，这的的确确是幻觉。我似乎能闻到、感觉到，非常的诡异。”
到底是缓慢减少的氧气含量，还是长期的隔离，亦或者其他原因导致了这些幻觉的产生？一切不得而知。不过，其他参与者包括泰伯・麦卡勒姆也报告了类似的经历。
进入生物圈2号六个月之后，这对夫妇开始考虑实验结束之后的生活，并决定将精力投入到一项商业计划中。他们希望在实验过程中提升技能并获取生态学知识，同时完成生物圈2号面向太空的实验目标，最终打造出可以用于火星之旅的生命支持系统。泰伯・麦卡勒姆在生物圈2号中将这一构想通过博客发表出来，并成功与洛克希德・马丁公司的航空工程师格兰特・安德森(Grant Anderson)签约，让其作为合伙人，然后与简・波因特共同组建了完美太空发展公司。
“世界之景”气球之旅的艺术想象图NASA的运载火箭通往太空的漫漫长路
尽管泰伯・麦卡勒姆和简・波因特都没有上过大学，也没接受过任何有关科学、工程或商业的专业训练，但他们对太空的向往却早在进入生物圈2号之前就有了。麦卡勒姆的父亲是一位天文学家，而他的爷爷曾帮助怀特兄弟制造过螺旋桨。波因特在英格兰长大，高中毕业之后才来到美国，她对太空的着迷来自于小时候看的阿西莫夫著作和其他科幻小说作品。
高中毕业之后，他们二人与其他生物圈2号的参与者开始了艰苦的训练。他们去过澳大利亚内陆的一个农场，也在一艘进行环球航行的海洋科考船上待过。两次训练均由私人资助的Ecotechnics研究所组织，生物圈2号也是属于该机构的项目。也正是在这一时期，麦卡勒姆和波因特相识相恋，并在离开生物圈2号九个月之后结婚。
如今已经49岁的麦卡勒姆说，他并不鼓励别人不上大学，但自己选择的这条路看起来结果还不错。在离开生物圈2号之后，他和波因特接触了一些课程，但最终放弃，转而与来自NASA的一个团队合作，在俄罗斯和平号空间站上进行生态学实验。格兰特・安德森是完美太空发展公司的合作创始人兼首席工程师，具有在洛克希德・马丁公司开发太空飞行硬件的丰富经验，而麦卡勒姆和波因特则在生物圈2号中获得了丰富的运行封闭生态系统的知识。由他们组成的团队第一次证明，小型水生无脊椎动物包括端足类和桡足类等，可以在太空中完成完整的生命周期。这一实验是在完美太空发展公司设计的一个小型封闭系统――称为自主生物系统(Autonomous Biological System)――之中完成的。
2012年12月，完美太空发展公司与太空飞行公司Golden Spike合作，开发一整套有关太空服、温度控制和生命支持系统的技术，计划用于2020年的月球商业旅行。2013年12月，他们聘请前宇航员马克・凯利(Mark Kelly)担任“世界之景”(World Vie)项目的飞行机组操作主管。该项目预计于2016年将游客通过巨型气球运送到同温层中部，欣赏壮观的地球美景。
成立二十年之后，完美太空发展公司现在已经拥有约70名工程师和科学家，而且规模仍在不断扩大。
新的“阿波罗时刻”
尽管公司的发展取得了不少成功，但许多人仍然不相信他们能在2020年左右将人类送到火星。前NASA宇航员托马斯・琼斯(Thomas Jones)认为，人类可能得等到2030年之后才能登陆火星，而且，如果没有来自NASA的资金和设备支持，这一过程将异常艰难。
“灵感火星”项目的组织者丹尼斯・蒂托(Dennis Tito)一开始想独自承担整个项目的费用。他多方寻找资金来源，并希望能在2017年使项目成行。届时地球和火星的排列状态可以使飞船在501天内完成往返。不过，经过更多的分析之后，蒂托和完美太空发展公司意识到，他们并没有足够的资金和资源来完成2017年的目标。他们选择了另一个途径，在2021年进行发射，往返时间略长一些为580天，但如果没有政府支持，这一目标要实现的难度也不小。
“我们实在找不到使用现有商业火箭的办法，”麦卡勒姆说，“我们希望能利用现有的硬件设施，合力完成这一任务，但前往火星并不会那么容易。”
在近期的NASA听证会中，蒂托表示，他需要政府提供大约10亿美元的资金，用于未来4到5年内的太空发射系统开发，及其他与任务相关的事项。麦卡勒姆称，NASA还没准备好同意这一要求，该问题只能暂时搁置。
不过，无论“灵感火星”任务是否能如愿在2021年发射升空，这些商业航天的努力必将激发起公众对太空探索的热情，最终帮助NASA下决心建造新的基础设置，并说服国会拨款资助类似的任务。
在这一理念指引下，完美太空发展公司正努力参与许多不同的太空探索项目，这些项目的成功也将推动美国人对个人太空旅行的认知，并逐步为前往火星的任务打下基础。他们确实在一步步地接近目标。去年，他们完成了“灵感火星”任务中生命支持系统的主要部分，并在实验室中进行了完整测试。麦卡勒姆称，从尿液回收利用、制造氧气到移除二氧化碳，这一系统可以为“灵感火星”任务成员提供生存所必需的一切条件。
麦卡勒姆相信，利用这些生命支持系统完成的火星之旅，将为下一代研究人员提供灵感。在他刚满五岁的时候，即1969年7月20日，阿波罗11号登陆月球，这一事件也激发了他对太空的无尽热情，并最终引导他走进了生物圈2号。他说：“我们从阿波罗号学到的，是这样一个与人类探索新世界有关，非常艰难却又激动人心的技术项目，将产生出许多新的英雄和偶像，激励着人们投身到科学事业之中。”
其实在创立完美太空发展公司的时候，波因特和麦卡勒姆并没有想着成为太空探索的先驱，他们只是想促进太空旅行事业而已，并不一定非要亲身参与。不过，他们最终还是选择成为了“灵感火星”任务的候选者。至少，他们满足了作为中年夫妇的基本要求――2021年时他们都五十多岁――并且具有丰富的孤独生活经验。
许多人都对生物圈2号的结果叹息不已，然而，20年之后，这个曾被视为失败的实验却衍生出众多与太空探索有关的项目。前往火星的路还很长，但已经初现曙光。(任天)