飞越火星大峡谷：有望搜寻到外星生命的最佳目

       

        根据欧空局“火星快车”探测器（Mars Express）拍摄的图像，欧空局科学家们合成了一段视频，展示了飞越全长600公里，深2公里的“马沃斯峡谷”（Marth Vallis）上空的景象，这条峡谷位于火星北极高纬度平原与更南部的高地之间。

        不同含水矿物的存在，再加上这里可能存在记录着远古时期火星宜居环境的线索，让这一地区成为未来欧空局2020年ExoMars火星漫游车的候选着陆点之一。

北京时间12月13日消息，据国外媒体报道，欧洲空间局（ESA）近日发布了一段火星上一个壮观峡谷的飞越视频，专家们普遍将这一峡谷认为是在火星上有望搜寻到生命存在的最佳目的地之一。

        根据欧空局“火星快车”探测器（Mars Express）拍摄的图像，欧空局科学家们合成了一段视频，展示了飞越全长600公里，深2公里的“马沃斯峡谷”（Marth Vallis）上空的景象，这条峡谷位于火星北极高纬度平原与更南部的高地之间。

        这是火星上最大的峡谷之一，科学家们认为在大约36亿年前，这条峡谷内很有可能曾经存在宜居环境。整段影片从位于河流“入海口”处的“查尔斯平原”（Chryse Planitia）开始，随后沿着河道“溯流而上”，一直抵达其源头所在的“阿拉伯高原”（Arabia Terra）区域。形成于40多亿年前的阿拉伯高原遍布撞击坑，当将该区域放大观察，可以看到有很多暗色和浅色的沉积层。

        可以看到的大量浅色矿物是火星上最常见的粘土矿物，也就是层状硅酸盐。这类矿物的存在说明在过去这里曾经存在过大量的水体。不同含水矿物的存在，再加上这里可能存在记录着远古时期火星宜居环境的线索，让这一地区成为未来欧空局2020年ExoMars火星漫游车的候选着陆点之一。

        这段视频是基于欧空局“火星快车”探测器搭载的高分辨率立体相机和其他载荷获取的图像和高程数据合成的。“马沃斯峡谷”的名字“Marth Vallis”里，“Marth”是英国威尔士语中的“火星”，而“Vallis”则是拉丁语，意思是“峡谷”。而在很久之前，这个峡谷内曾经有大量的水体流过，从南部地势较高处发源，汹涌流向北部的平原地区。

        欧洲科学家认为在这一区域广泛沉降的深色火山灰物质可能覆盖了当时的大片区域，因此其下方被覆盖的粘土矿物中或许会保存有古老微生物的线索。欧空局的火星快车探测器自从2003年以来一直在围绕火星轨道运行，而马沃斯峡谷也一直是受到广泛关注的区域。就在本月早些时候，一项研究结果被发布，科学家们在论文中指出，火星上广泛存在河流与湖泊水系的持续时间可能要比我们原先设想的还要长大约10亿年左右，这大大增加了在火星上出现生命迹象的可能性。

        美国宇航局的科学家们通过对火星上22处撞击坑的研究得到了这项研究成果。参与该项研究的科学家，华盛顿史密松学会的莎伦·威尔森（Sharon Wilson）指出：“我们发现注入湖泊的河流。一些湖泊显示出曾经被水充满甚至溢出的迹象，表明当时的水量是相当可观的。”

        威尔森与同事们是通过美国宇航局围绕火星运行的“火星勘测轨道器”（MRO）拍摄的图像，在火星北半球的阿拉伯高原区域发现这些细微迹象的。另外他们在研究中也使用了来自美国宇航局火星全球勘测者以及欧洲火星快车探测器的相关数据。

        威尔森女士指出：“其中一个湖泊的容积大体上与美国加州的太浩湖相当，水量超过188立方公里。这个湖泊由从其南部汇入的一条峡谷补给水源，并在北侧一个缺口处发生水的溢出，大量水体从这个缺口处倾泻而下，流入一个我们称之为‘心形湖’（Heart Lake）的盆地。”

        心形湖地区这一系列的湖泊和峡谷系统，其总长度绵延超过150公里。在心形湖内，估算其水量超过了2790立方公里，超过了北美五大湖中安大略湖的水量，这是非常惊人的。