小行星撞击可能导致了木星出现神秘闪光

　　天文学家们的目光都被木星上突然出现的一道闪光吸引住了，因为这一闪光可能意味着这颗太阳系的巨无霸再次遭受了一次撞击事件。

　　那天开始，有关此次撞击事件的报道开始陆续出现，对这一事件的描述和2009年以及2010年时的撞击目击报告有相似之处。当时的验证做法是立即展开对木星云层顶部的监视，寻找由于撞击而留下的“疤痕”。一旦找到这样的“疤痕”，这将是一颗小行星或彗星在木星巨大的引力拖拽下撞击了这颗巨型气态行星的确凿证据。木星承受的这些撞击事实上可能保护了我们免于遭受同样的浩劫。

　　乔治·霍尔（Gee Hall）是一位来自达拉斯的业余天文学家，他在昨晚（当地时间是清晨）拍摄了木星的录像，在这段录像上恰巧记录下了闪光发生时的情景。他说：“这似乎是让我们了解木星遭受撞击的频度。”

　　有趣的是，霍尔本人当时并没有注意到撞击的发生。在清晨的时候，他搬出了自己的12英寸（约合30.48厘米）米德施密特-卡塞格林望远镜加装Point Grey Flea3摄像头进行拍摄。当时他这样做的目的只是想拍摄一些照片用作木星合成图像的制作。他说：“在大约6点钟时，木星的位置正好非常理想，那时候它正好位于正头顶上方。”

　　而他所不知道的是，与此同时，另一位天文爱好者，来自美国俄勒冈州的业余天文学家丹·彼得森（Dan Petersen）通过自己的望远镜看到了木星上突现的闪光。彼得森没有能来得及拍下这道闪光，因为它只持续了几秒钟便消失不见，不过他赶紧将自己看到的情况报告给了其它天文学家。他写了一份电子邮件给菲律宾业余天文学家克里斯托弗·郭（Chrisher Go），在邮件中他写道：“刚才清晨的时候我进行了观测，当我忙着进行摄像头调整和对焦的时候，我可能错过了（一次闪光事件）。”

　　收到邮件后，克里斯托弗赶紧将这一情况报告给了月球和行星观测者协会的木星论坛。这一消息发布之后立即在论坛上激起一阵喧哗。霍尔也在这个论坛上，他看到了这条消息并赶紧回去电脑上查看自己清晨拍摄的录像。霍尔说：“我原本不会想到要去看这段录像的，我之所以去查看，就是因为看到了彼得森的报告。”查看的结果显示，霍尔录像上记录的时间和彼得森报告目击闪光事件的时间一致：美国东部时间清晨7:35，格林尼治标准时11:35（也即北京时间9月10日晚19:35）。霍尔报告了他的发现，受到天文爱好者们的一片称赞。

　　“今日宇宙”网站的南希·阿特金森（Nancy Atkinson）引述天文爱好者们的说法，称在美国东部时间周二（11日）1:00左右（约合北京时间11日下午13:00），木星受到撞击的那一侧会再次转过来进入地球的视野。

　　木星上发生的撞击事件一直是天文学家，业余爱好者以及其它专业研究人员非常感兴趣的话题，因为这些事件构成了太阳系桌球游戏的一部分，他们参与塑造了我们今天的太阳系。在某些情况下，这些闯入者在对木星高层大气造成任何可察觉的影响之前便已经被毁灭殆尽。如果这个闯入者质量更大一些，它们就会破碎并在木星的大气中留下暗色的痕迹。对于大部分人而言，发生在1994年的苏梅克-列维9号彗星撞击木星事件是对此最清晰的记忆。

　　在行星科学之外，还有一项可能让很多人都没有想过的问题：天文学家认为木星的巨大引力扮演着保护我们地球的天然屏障，帮助阻挡并清除了那些接近地球的危险小天体。一部分科学家认为，如果没有木星的屏障作用，地球上生命的生存机会将要大打折扣。

　　那么造成昨晚这次木星闪光的撞击体究竟有多大？目前还没有进一步的消息，但是天文学家们正在对此进行分析，或许很快就会有新的进展。不过作为发现者之一，在接下来几天霍尔可能没法继续早起观测木星了，这两天他缺了太多觉了。他说：“我已经快70岁了。每天4:30~5点多就要起床实在太累了。”