新视野号元旦进行历史性探索：掠过最远距离天
据估计，美国国家航空航天局（NASA）的新视野号探测器将在美国东部时间元旦当天凌晨1233分（北京时间下午1333）掠过被任务团队称为“Ultima Thule”的小行星。
这颗小行星又被标记为“小行星486958”，距离冥王星约16亿公里，与地球的距离更是达到了64亿公里。这将是人类探索的最远距离的天体。Ultima Thule也是一个深度冻结的小行星，保留着太阳系在45亿年前起源时的残余。此前还没有航天器能够近距离探索如此原始的物体。
由NASA公布的这张合成图显示了柯伊伯带天体Ultima Thule（十字准心处）。新视野号在2018年8月16日拍摄了这一图像。来自约翰霍普金斯大学的新视野号项目科学家哈尔·韦弗（Hal Weaver）说“还有什么能比这样的探索更加刺激？”新视野号项目首席科学家、美国西南研究院的阿兰·斯特恩（Alan Stern）预计，此次在元旦进行的飞掠任务将比飞掠冥王星时更加冒险，难度也更高，因为探测器变“老”了，而目标变小了，飞掠距离更近，但离地球的距离却更远。
探索柯伊伯带核心
美国国家航空航天局于2006年发射了新视野号探测器，它的大小与一架小型三角钢琴相当。2015年，新视野号飞掠过冥王星，向地球发回了这颗矮行星的第一张近距离图像。
新视野号探测器将以每小时50700公里的速度穿越太空，即使像米粒那么小的物体都可能带来严重的破坏。随着这次飞掠的成功，新视野号任务团队获得了NASA任务扩展批准，他们将目光投向柯伊伯带深处的目标。柯伊伯带位于海王星轨道外侧的黄道面附近，是一个天体密集的圆盘状区域。相比冥王星，Ultima Thule更加遥远，并且位于柯伊伯带的核心。
2014年，哈勃太空望远镜发现了这颗小行星，其正式名称为2014 MU69，而Ultima Thule是网络票选的昵称，在古希腊和中世纪文献中是“极北之地的尽头”的意思。当新视野号于今年8月拍摄到了这块冰冻的岩石，它在图像中还只是一个小点。等到飞掠完成的第二天，我们就将看到更清晰一些的近距离图像。
这张图片显示了阳光从背后照射冥王星留下的轮廓，此时新视野号正远离冥王星，二者距离约为20万公里。新视野号探测器飞掠过Ultima Thule时，二者的距离最近时将达到3500公里，探测器上的7台科学仪器将开足马力，进行探索。飞掠过程应该是安全的，科学家还没有发现在Ultima Thule周围有任何可能击中探测器的星环或卫星。
新视野号将以每小时50700公里的速度穿越太空，即使像米粒那么小的物体都可能带来严重的破坏。在一次天文学家秋季会议上，斯特恩说“还存在一些危险和悬念。”任务团队需要大约10个小时才能确认新视野号完成飞掠并安然无恙。
神秘的天体
科学家推测，Ultima Thule可能由两个相互紧密环绕的物体组成。如果只是单个物体，那它的长度最多为32公里。约翰霍普金斯大学的天文学家凯里·里瑟（Carey Lisse）表示，你可以将它想象成一个烤土豆，“或者黄瓜，随便选择一种你喜欢的蔬菜”。
Ultima Thule还可能由两个相连的物体组成。如果是两个物体，那二者的直径可能在15到20千米之间。科学家认为Ultima Thule的体积比普通彗星大10倍，质量大1000倍。另一方面，Ultima Thule的体积只有冥王星的1%，质量可能只有1‰。，这颗小行星的大小适中，是非常不错的目标天体。
由新视野号拍摄的图片合成并增强色彩之后的冥王星图像，显示了这颗矮行星表面的纹理。新视野号在距离冥王星约45万公里的位置拍摄了这些图片。科学家将以各种可能的方法绘制Ultima Thule的图像，他们预计这颗小行星很可能保留着陨石撞击留下的坑洼，但它的表面也可能是光滑的。在颜色上，Ultima Thule应该比煤炭更黑，由于受到宇宙射线的灼烧，它可能带有微红色调。
，一切都还没有定论，包括Ultima Thule的轨道。据估计，它的轨道范围非常大，甚至需要几乎300地球年才能绕太阳一圈。科学家表示，目前对Ultima Thule轨道的了解只能够让新视野号与其“擦身而过”。
飞掠过程对比
新视野号飞掠Ultima Thule时的距离将比飞掠冥王星时近得多，前者距离为3500公里，后者则达到12500公里。与此，Ultima Thule的体积要比冥王星小100倍，更难追踪，这也使飞掠过程更加有挑战性。
在新视野号飞掠冥王星时，约翰·霍普金斯大学应用物理实验室（位于马里兰州的劳雷尔）的飞行控制人员与探测器之间发送和接受信息的时间各为4小时30分，而在飞掠Ultima Thule期间，发送和接收信息的时间都在6小时以上。
接下来的计划
新视野号将Ultima Thule的数据传回地球需要将近两年的时间。在即将到来的2020年代，如果美国航空航天局再一次批准任务扩展，并且探测器的情况良好，那很可能再进行一次对更遥远天体的飞掠。
至少，核动力的新视野号将继续它遥远的征程，它将更深入柯伊伯带，那里有无数的天体等待探索。（任天）
【来源新浪科技】