搜寻外星生命新思路：不局限于液态水,直接探测

《自然》杂志官网11月20日报道称，距地11光年的Ross 128b本月15日被宣布具备宜居特性之后，一批号称地外行星“猎人”的天文学家在美国怀俄明州开会研讨称，对地外行星“宜居性”的标准定义，不应局限在是否有液态水这一个因素上，而应将重点放在直接探测地外生命上，以更有效的方法探索地外生命。截至2016年5月10日，开普勒确认了21颗位于“宜居带”、接近地球的地外行星。

亚利桑那州立大学天体物理学家史蒂夫·德希对目前的系外行星研究并不满意。他认为，事实证明，水世界可能是寻找生命的最糟糕候选地。会议上提交的一项研究表明，覆盖海洋的星球可能缺少营养物质——磷，没有它，地球生命无法生存。相关研究的结论是，淹没在深水中的行星在地质活动上是“死”的，缺乏培育地球生命的必要环节。

日本宇宙航空研究开发机构科学家伊丽莎白·塔斯科尔说“搜寻宜居行星不仅是关于寻找地外生命特征，还要关注行星地质化学结构如何创造有益或无益生命的环境，这使得寻找外星生命变得更加复杂。”

天文学家已经编制了数以千计的系外行星，其中十几颗被认为宜居——地球大小的行星绕着母星旋转，在正确的距离内允许存在液态水。但总有些“个性”让它们很难成为地球的“双胞胎”，比如，最近发现的Ross 128b围绕的木星是一颗与太阳不同的红矮星。

但未来，随着詹姆斯·韦伯望远镜2019年发射并正式运行，研究人员将有机会开始分析地外行星环境中的氧气、甲烷或其他“生物标志”气体，，科学家认为，距离母星多远等常规数据，就不能完全支撑宜居星球的认定了。

至于2040年之前会否发现地外生命迹象，与会科学家投票的结果是，47人认为不乐观，但仍有29人认为有可能。