这些小鸟的身体无声控诉着100年来的空气污染

图中的这些小鸟都是自然历史博物馆中收藏的角百灵（Eremophila alpestris）标本，它们同属一个物种，但左右两边的标本看起来却有明显的差别左边的鸟儿们肚子上的羽毛颜色明显更深，显得黑乎乎的。

它们为什么如此不同？答案是，左边一列的标本采集自上世纪初美国的“工业带”，而右边的一列则来自远离工业区的西海岸。

芝加哥，底特律和匹兹堡等城市都处于美国传统的工业带当中，在这里，从19世纪中叶开始，制造业蓬勃发展，空气中的煤烟污染也急剧上升。到了1930年代，人们开始注意到，在煤烟笼罩的工业区中，小鸟们的羽毛颜色变深了。

科学家们不禁好奇，究竟是鸟儿自己产生了更多色素，还是它们被环境染黑了？现在，通过扫描电子显微镜下细致的观察，研究者们表示这些黑乎乎的小鸟，它们纯粹是被排放到空气中的碳颗粒弄脏了。也就是说，在这些将近有一个世纪历史的鸟类标本身上，残留着旧日空气污染的肮脏真相。

（1906年于1996年的田雀鹀标本对比，下方的一行是电子显微镜下的图像，可以看到1906的一边有明显的颗粒物附着）

在煤烟污染的笼罩下，鸟儿们的日子想必也不好过，不过如今它们黑乎乎的羽毛却成了科学家们珍贵的数据来源。碳颗粒作为一种重要的空气污染物，它不只是直接危害着人们的健康，还会对气候产生影响。只有知道了这些污染物具体的气候影响，才能修正气候模型，准确地判断未来的气候变化。

想做到这一点并不容易。想要预测未来要了解过去，研究者们需要得到历史上空气污染的可靠数据，才能知道过去这些颗粒物产生了多少影响。在上世纪前半叶的美国，系统的空气污染监测数据还很少。很多时候，研究者只能通过燃料消耗的数据进行间接的推算。

而躺在博物馆中的那些黑乎乎的鸟类标本带来了新的机会。标本的羽毛附着了过去空气中的碳颗粒，而且这些小鸟每年都会更换一次羽毛，于是，就可以把标本的羽毛当做是收集标本那一年的一份“空气采样”。比起过去的推算，这些样本更加直接地反映了当时当地的情况。

（一组红头啄木鸟标本）

于是，研究者们在美国的博物馆中找来了1880到2015年间的1347个鸟类标本进行分析。这些标本涉及5个物种，研究者把它们的胸腹部分别拍照，比较它们反射光线的情况，以此得到了135年间的一条空气污染曲线图。

对那些小鸟而言，分析结果是个坏消息那时的空气污染很严重，甚至比以往估计的数值更加糟糕。不过，这些数据也帮助研究者们更多了解空气污染对环境的影响。这对未来的模型修正和政策制定可能都有帮助。

两位论文作者对自然历史收藏品的贡献者也表示了衷心的感谢如果没有这些记录完整的标本，这样的研究就不可能进行。“在20世纪早期，标本收集者不可能会想到，两位芝加哥的研究生会用这些小鸟描绘出当时的大气环境图景。”论文作者之一Shane G. DuBay这样说到。