载满垃圾的宇宙飞船穿越大气层时焚毁

国际空间站接收了天鹅座货运飞船运送的货物，目前这艘货运飞船完成了任务，坠入大气层烧毁，坠毁在太平洋海域，国际空间站上的德国宇航员Alexander Gerst拍摄到天鹅座飞船坠入大气层时烧毁的图像。从图中可以看出，天鹅座飞船与地球大气层摩擦后分裂成数块，形成数团大火球冲入大气层，这一幕与俄罗斯和平号空间站坠入大气层时类似。目前，国际空间站上的多数货运飞船都不是返回式飞船，一旦结束任务后就会坠入大气层。

天鹅座飞船是一种专门为国际空间站货物运输设计的飞船，由美国轨道科学公司制造，为一次性使用飞船，完成货物补给任务后无法返回地球，因此天鹅座飞船的结构较为简单，为加压货舱和服务模块组成，加压货舱可为飞船上的货物提供加压环境，有助于保护货物，飞船质量为1.5吨左右，可运输2吨多的货物，飞船上拥有完善的能源、推进、制导、通信系统，与载人飞船有着一定的功能相似性，携带的燃料允许飞船飞行一至两周。

天鹅座进入大气层后烧毁

本次对接国际空间站是天鹅座飞船逐渐成熟的标志，未来可承担起更多的货物补给任务，并与太空探索技术公司的龙式飞船形成竞争局面。天鹅座飞船目前没有载人版本，轨道科学公司也计划在该飞船的基础上研制载人版本，但进度会落后于龙式飞船，目前天鹅座飞船仍然是以货物补给为主的飞船。

空间站运作中

为国际空间站补给货物的飞船中，除了天鹅座外，还有进步飞船、欧洲空间局的ATV飞船、日本宇宙航空开发机构的HTV飞船、以及龙式飞船，根据美国宇航局与轨道科学公司达成的协议，天鹅座飞船将执行8次空间站补给任务，运输货物重量达到20吨左右，合同价值19亿美元。

天鹅座飞船不仅具有上行货物运输的能力，也能够进行下行货物运输，即把空间站上的垃圾带走，目前国际空间站都是采用这个方法来丢弃垃圾，而不是在轨道上直接丢弃，因为微小的碎片都会导致致命的事故，当天鹅座飞船将大约1.6吨的垃圾带走时，可降低到一定的高度上进入地球大气层，确保垃圾在大气层中被完全烧毁。