遥远宇宙一颗恒星突然消失 科学家认为只有一种

正在坍缩的恒星通常十分罕见。当天文学家们捕捉到恒星进化的最终阶段时，那将是无比壮观的天文景象。一般来说，恒星在这个阶段耗尽了所有资源，在引力的作用下崩塌，恒星以一场巨大的爆炸脱落外壳。不过有时候，恒星不会爆炸，反而会形成黑洞。近日，一个天文学家团队在观测N6946-BH1时见证了这个过程。N6946-BH1位于烟火星系，由于这颗恒星质量巨大，天文学家们最初以为它会爆炸，但是这颗恒星突然消失了，科学家认为只有一种可能：留下一个黑洞。

烟火星系距离地球2200万光年，之所以叫烟火星系是因为天文学家们经常在这个星系中观测到超新星爆发。事本月初，一个天文爱好者就发现了SN 2017ea。

来自俄亥俄州的三位天文学家在2009年观测到N6946-BH1开始发光后，推测其最终会成为超新星。在2015年，这颗恒星的光熄灭了。天文学家们开始寻找恒星残骸。利用大双筒望远镜（LBT）和NASA的哈勃及斯皮策太空望远镜观测，他们发现这颗恒星完全消失了。

2009年，N6946-BH1经历了短暂的光亮爆发后，天文学家们预测这颗红巨星最终会变成超新星，这个推测很合理，因为它的质量是太阳的25倍。在2015年光亮熄灭后，他们想知道恒星仅仅只是变暗了，还是释放出了大量尘埃碎片遮挡了观测视线。他们利用大双筒望远镜，哈勃及斯皮策太空望远镜观测，希望发现超新星爆发的迹象。但并没有任何发现，由此只剩最后一种可能：N6946-BH1并没有爆发成超新星，而是直接形成了黑洞。

最近发表的研究中主要介绍了形成超大质量黑洞的一些新方式。近年来，天文学家们认为恒星要在其生命周期形成黑洞，质量必须足够大，能够爆发成超新星。但根据这个团队的观测，恒星脱落了外层后还能留下足够的质量形成超大质量黑洞是很不合理的。俄亥俄州大学天文学教授表示，常见的观点是恒星只会在超新星后形成黑洞。如果恒星无法成为超新星还能形成黑洞，这或许能解释为什么我们无法看到大多数大质量恒星变成超新星的现象。

这个发现对引力波的研究来说同样意义重大。2016年2月，激光干涉引力波天文台（LIGO）的科学家们首次宣布观测到这个奇怪的现象，而它正是由大质量黑洞引起的。如果大质量黑洞真的是由未爆发为超新星的恒星形成的，这或许能帮助天文学家们更容易追溯其源头。