宇宙的距离阶梯：我们是如何测量浩瀚宇宙的大

　　科学家们已经逐渐发展出多种测定遥远星系距离的方法

　　北京时间6月23日消息，据英国广播公司(BBC)网站报道，让我们去宇宙里到处逛逛吧!这是1920年，美国天文学家哈罗沙普利(Harlo Shapley)在华盛顿向一群听众发出的邀请。当时沙普利正打算举行和另一位美国科学家希伯柯蒂斯(Heber Curtis)的辩论会，主旨是关于宇宙的大小。

　　沙普利和柯蒂斯的辩论

　　沙普利相信我们的银河系直径大约30万光年。按照我们目前的最新认识，沙普利得到的这个数据几乎比实际情况大了3倍左右，但在当时，他的测量结果已经属于相当精确了。尤其难能可贵的是，他对银河系内部的一个参数计算地相当准确，那就是太阳系距离银河系中心的距离。

　　然而在20世纪初，30万光年这样的数字在沙普利的同行们看来实在太过惊人了。而在很多当时的天文学家眼们看来，如果说我们从望远镜中看到的那些旋涡星系，它们可能都是像银河系这样规模的巨型星系，那已经近乎是荒诞的了。

　　事实是，沙普利本人也的确认为银河系一定是独特的。他曾经对一位听众表示：那些遥远星系的旋臂即便也是由恒星构成的，那它们在规模上也是无法和我们的银河系相提并论的。

　　但柯蒂斯不同意这样的观点。他正确地指出，在宇宙中存在着很多和银河系一样规模巨大的星系。但有趣的是，柯蒂斯此番论点的出发点是，他认定银河系的规模肯定要比沙普利计算得到的结果要小得多。根据柯蒂斯的计算，银河系直径只有大约3万光年这比现代测量数值大约小了3倍。

　　于是这场辩论就出现了在现在看来非常有意思的的双方：一方计算的银河系大小比实际大了3倍，另一方则比实际小了3倍，而双当都对自己的结果坚信不疑，对对方的结果嗤之以鼻。当然，考虑到这是一场在差不多100年前举行的辩论，在测量上出现这样的误差是完全可以理解的。