地球的"外星人",你知道它长什么样子吗

外星人很有可能就生活在我们的眼皮底下。可是我们都不知道他们长什么样子，又如何去发现他们呢?

17世纪70年代末期，荷兰科学家安东尼范列文虎克通过显微镜观察一滴水时发现了一个世界。这是个微小的、蠕动的世界，充满了奇怪物类。它们就生活在我们周围，却不为人所知。在当时的人看来，人类应该是世界的中心和目的，这些微动物无论可见还是不可见，对我们的存在没有影响。那么它们为什么存在呢？现在，我们知道这些微动物是微生物，统治着我们的世界。它们使我们生病、使我们健康、分解我们的垃圾、喂养我们食物链的底层物种，并且为我们制造氧气。人类对微生物的无知并不影响它们的重要性，就像苹果砸到艾萨克牛顿头上之前重力也非常重要一样。

安东尼范列文虎克及其研究工具

现在，我们可能处于另一个类似的哲学悬崖，将发现藏匿于我们世界中的第二个重要世界，即地球上的外星生命。如今，科学家在土卫二冰冷的间歇泉以及木卫二冰壳下的海洋中寻找外星微生物，在火星上寻找生命曾经存在过的线索，用望远镜观测遥远的外行星的大气层，试图发现生命的迹象。但或许这些努力都是舍近求远。如果地球上有多条生命线且与我们的祖先分开进化，那么我们不用离开地球就能发现外星生物。

这些外星人（指上文的外星生物）的后代可能仍然生活在地球上，与列文虎克发现的细菌一起蠕动着。科学家将这些假想的伴生物称为影子生物圈。如果发现一个影子生物圈，就能证明生命不止发生过一次。如果生命可以在一个星球上发生两次，那么它必定在无数的其他星球上发生过无数次。但是要发现一个影子生物圈，我们的多数科学方法都无能为力。影子生物圈的提出者也是其最大的支持者卡罗尔克莱兰德说，这是个问题。

克莱兰德是科罗拉多大学博尔德分校的哲学家，当她在西班牙的天体生物学中心度公休年假时，产生了上述想法。当时，克莱兰德在调研那些研究微生物的科学家。

克莱兰德问道：如果你们有一个土壤样本，怎么识别里面有什么？科学家会马上给出通常的答案：将样本置于显微镜下，放入培养皿中，制作数百万个DNA拷贝，将基因编目。这种方法假定所有微生物都拥有遗传物质，其遗传方式跟人类遗传物质的遗传方式一样。但这种习惯做法令克莱兰德不安。她说：除了那些与熟知的地球生命几乎相同的东西外，你们不可能用这种方法发现别的东西。克莱兰德想知道，有没有可能地球上不止一次产生过生命？即使可能，用现有的方法也永远不可能检测到来自第二（或第三）次生命诞生的生物体，因为我们的检测只能测到熟悉的生命。但是这些生物体如果存在，应该在环境中留下痕迹。克莱兰德说。

2007年，克莱兰德在《生物和生物医学科学的历史与哲学研究》杂志撰文描述的正是这样一种痕迹：沙漠漆皮。它是一种漆状薄膜，覆盖在地球上荒漠地区的岩石上。从利比亚的阿兹兹亚沙漠到南极的干谷，都能见到岩石上的这种微薄的沙漠漆皮。几千年来，人们通过刮掉漆皮制作岩画。沙漠漆皮层层出现，但每1000年，其厚度只增加人类一根头发的直径。沙漠漆皮中有丰富的砷、铁和锰，而其覆盖的岩石中没有这些元素。没有已知的地球化学过程或生物过程能够解释其成分，但沙漠漆皮实实在在地存在。因为这些发现，克莱兰德呼吁科学家不要低估像沙漠漆皮这样的异常现象，应该去探究这些与现实格格不入的东西，因为它们或许就是格格不入。

现在，科学家已经发现了越来越多的奇异生物体，在技术上可以称作熟知生命。说它们熟知是因为它们的确遵从分子生物学的中心法则，即解释基因信息在一个生物系统中流动的法则。耐毒性生物可在核废料中生存;嗜酸生物可在电瓶水中生存;需氧生物一旦无氧即死亡;嗜热微生物在海洋深处的热液喷口茁壮生长。就像电影《侏罗纪公园》所说，生命总能找到出路。原文地址：http://.ufo-1./plus/vie.php?aid=1138

然而，即使发现最熟知的生命形式也并非易事。根据最新的估计，目前我们只发现了地球上14%的遵从生物法则的物种，其中只有1%我们能使其在实验室里生长。影子生物圈或许能使我们了解其中的缘由。克莱兰德与天体生物学家谢莉科普利（也在科罗拉多大学博尔德分校工作）合作发表了一篇开创性的文章《地球上替代性微生物生命的可能性》。她在文中说：尽管我们有理由相信生命间至少略有不同，但我们不知道不同到什么程度。就像锤子和长柄大锤都能用来钉钉子一样，其他化学组合也可以使生物体生长、适应、回应刺激以及再生，即生物体生存。那么，是哪些化学物呢？又是如何组合的呢？要理解这些需要追溯到生命的起源。

如查尔斯达尔文所言，地球上的生命或许起源于一个温暖的小池塘，或许起源于海底热液喷口，又或许来自一个火星陨石，只是我们不知道。我们知道的是，地球形成5亿年后，分子开始自我复制。许多科学家相信，第一种自我复制的分子是RNA（核糖核酸），即基因生命的最初形式。这个RNA世界演变成一个越来越复杂的地方，在这里出现了DNA和蛋白质。其他科学家则认为，一长串纯化学反应不断释放出复杂的有机分子，之后这些分子加快了反应速度并产生了更多的有机分子。经过许多轮这样的新陈代谢，产生了遗传成分，最终产生了基因。

在那些散布在海底热液喷口周围不为人知的古老生物体内，或许仍然隐藏着不同顺序的字母组合。

DNA是所有起源故事的最终结论。DNA有三个部分：被称为脱氧核糖的糖、磷酸盐分子和某种核酸碱基，即腺嘌呤、蓝色素、鸟嘌呤和胸腺嘧啶当中的一种（在RNA中，尿嘧啶代替了胸腺嘧啶）。但是六种碱基是自然产生的。亚利桑那州立大学的生物设计师约翰查伯特提出这样一个问题：不同的分子是否可以做到DNA能做到的。在那些散布在海底热液喷口周围不为人知的古老生物体内，或许仍然隐藏着不同顺序的字母组合。