商业公司在轨测试新型碘基等离子体推进器

　　大多数人可能通过碘作为消毒剂的作用而熟悉碘。但是，如果你在高中化学课上一直保持清醒，那么你可能看到过加热碘粉的演示。因为在大气压下，它的熔点和沸点非常接近， 所以碘在加热时很容易形成一种紫色的气体。在较低的压力下，它将直接从固体变成气体，这个过程被称为升华。

　　事实证明，这可能使它成为高效航天器当中离子推进器的完美燃料。一家名为ThrustMe的商业公司声称，已经首次在太空中展示了一个以碘为动力的离子推进器。目前在太空中推进效率冠军是离子推进器，它现在已经在一些航天器上使用。它的工作原理是利用电力（通常由太阳能电池板产生）从中性原子上剥离一个电子，形成一个离子。然后一个电气化的网格利用电磁相互作用，将这些离子高速排出航天器，产生推力，最终提供的速度比化学推进剂高一个数量级。

　　离子推进器使用更少的材料来产生相同数量的推力，而且，如果有足够的时间，可以很容易地产生同等的加速度。碘似乎是常用氙的理想替代品。它在元素周期表上紧挨着氙，并且通常作为由两个碘原子组成的分子存在，所以它有可能产生更多的推力。它甚至比氙更容易电离，失去一个电子的能量要少10%。而且，与氙不同的是，它在相关条件下很容易作为固体存在，使储存变得更加简单。只要稍加加热就能将其转化为离子发动机工作所需的气体。

　　碘最大的缺点是它具有腐蚀性，这迫使离子推进器在与它接触的大部分材料中使用陶瓷。推进器的设计包括一个充满固体碘的燃料库，可以用太阳能电池板驱动的电阻加热器加热。碘本身在一个多孔的氧化铝材料内，使它不会因发射过程中的振动而碎裂，燃料箱通过一个小管子与电离室相连；当系统在使用后被冷却时，足够的碘会在这个管子里凝固，将燃料与外界隔离。

　　一旦进入电离室，碘气就会受到电子的轰击，这将把其他电子撞开，形成一个等离子体。然后附近的电网将正离子从这个等离子体中加速出来，产生推力。电子被从等离子体中提取出来并注入离子束，以保持一切电中性。热量提取器被连接到电子装置和碘管的壁上，当推进器发射时，热量被重新循环到碘燃料中。

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